Filho de proeminentes abolicionistas de Boston, Robert Gould Shaw nasceu em 10 de outubro de 1837, filho de Francis e Sara Shaw. O herdeiro de uma grande fortuna, Francis Shaw defendeu uma variedade de causas e Robert foi criado em um ambiente que incluía personalidades notáveis como William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne, e Ralph Waldo Emerson. Em 1846, a família mudou-se para Staten Island, NY e, apesar de ser unitário, Robert se matriculou na Escola Católica Romana de St. John's College. Cinco anos depois, os Shaws viajaram para a Europa e Robert continuou seus estudos no exterior.
Educação e Primeiro Emprego
Voltando para casa em 1855, ele se matriculou em Harvard no ano seguinte. Após três anos de universidade, Shaw se retirou de Harvard para assumir uma posição no tio dele, Henry P. Sturgis, empresa comercial em Nova York. Embora ele gostasse da cidade, ele descobriu que não era adequado para os negócios. Enquanto seu interesse por seu trabalho diminuiu, ele desenvolveu uma paixão pela política. Defensor de Abraham Lincoln, Shaw esperava que a crise de secessão que se seguisse visse os estados do sul serem trazidos de volta à força ou se libertassem dos Estados Unidos.
Primeira Guerra Civil
Com o pico da crise da secessão, Shaw se alistou na 7ª Milícia do Estado de Nova York, com a esperança de ver uma ação se a guerra estourar. Seguindo o ataque a Fort Sumter, a 7ª NYS respondeu ao chamado de Lincoln para que 75.000 voluntários abafassem a rebelião. Viajando para Washington, o regimento foi esquartejado no Capitólio. Enquanto estava na cidade, Shaw teve a oportunidade de conhecer o Secretário de Estado William Seward e o Presidente Lincoln. Como o 7º NYS era apenas um regimento de curto prazo, Shaw, que desejava permanecer no serviço, solicitou uma comissão permanente em um regimento de Massachusetts.
Em 11 de maio de 1861, seu pedido foi atendido e ele foi contratado como segundo tenente na 2ª Infantaria de Massachusetts. Voltando ao norte, Shaw se juntou ao regimento em Camp Andrew, em West Roxbury, para treinamento. Em julho, o regimento foi enviado a Martinsburg, VA, e logo se juntou ao corpo do major-general Nathaniel Banks. No ano seguinte, Shaw serviu no oeste de Maryland e na Virgínia, com o regimento participando das tentativas de interromper a campanha do major-general Thomas "Stonewall" Jackson no vale Shenandoah. Durante a Primeira Batalha de Winchester, Shaw felizmente evitou ser ferido quando uma bala atingiu seu relógio de bolso.
Pouco tempo depois, foi oferecido a Shaw uma posição no brigadeiro-general George H. Pessoal de Gordon que ele aceitou. Depois de participar da Batalha de Cedar Mountain, em 9 de agosto de 1862, Shaw foi promovido a capitão. Enquanto a 2ª brigada de Massachusetts esteve presente na Batalha do Segundo Manassas no final daquele mês, ela foi mantida em reserva e não teve ação. Em 17 de setembro, a brigada de Gordon sofreu um intenso combate em East Woods durante o Batalha de Antietam.
O 54º Regimento de Massachusetts
Em 2 de fevereiro de 1863, o pai de Shaw recebeu uma carta do governador de Massachusetts John A. Andrew oferecendo a Robert o comando do primeiro regimento negro criado no norte, o 54º Massachusetts. Francis viajou para a Virgínia e apresentou a oferta ao filho. Embora inicialmente relutante, Robert foi persuadido por sua família a aceitar. Chegando a Boston em 15 de fevereiro, Shaw começou a recrutar a sério. Assistido pelo tenente-coronel Norwood Hallowell, o regimento começou a treinar em Camp Meigs. Embora originalmente cético sobre as qualidades de luta do regimento, a dedicação e devoção dos homens o impressionaram.
Promovido oficialmente ao coronel em 17 de abril de 1863, Shaw se casou com sua namorada Anna Kneeland Haggerty em Nova York em 2 de maio. Em 28 de maio, o regimento marchou através de Boston, para os aplausos de uma enorme multidão, e começou sua viagem ao sul. Chegando a Hilton Head, SC, em 3 de junho, o regimento começou a servir no Departamento do Sul do Major-General David Hunter.
Uma semana após o pouso, o 54º participou do ataque do coronel James Montgomery a Darien, Geórgia. O ataque enfureceu Shaw quando Montgomery ordenou que a cidade fosse saqueada e queimada. Relutantes em participar, Shaw e o 54º ficaram de pé e observaram o desenrolar dos acontecimentos. Irritado com as ações de Montgomery, Shaw escreveu ao governador. Andrew e o ajudante geral do departamento. Em 30 de junho, Shaw soube que suas tropas deveriam receber menos do que soldados brancos. Desagradado por isso, Shaw inspirou seus homens a boicotar seus salários até que a situação fosse resolvida (levou 18 meses).
Após as cartas de Shaw sobre a invasão de Darien, Hunter foi aliviado e substituído pelo major-general Quincy Gillmore. Procurando atacar Charleston, Gillmore iniciou operações contra a Ilha Morris. Inicialmente, tudo correu bem, mas o 54º foi excluído muito para desgosto de Shaw. Finalmente, em 16 de julho, o 54º foi acionado na vizinha Ilha James, quando ajudou a repelir um ataque confederado. O regimento lutou bem e provou que os soldados negros eram iguais aos brancos. Após essa ação, Gillmore planejou uma ataque a Fort Wagner na ilha de Morris.
A honra da posição de liderança no assalto foi dada ao dia 54. Na noite de 18 de julho, acreditando que não sobreviveria ao ataque, Shaw procurou Edward L. Pierce, um repórter da New York Daily Tribune, e deu-lhe várias cartas e documentos pessoais. Ele então voltou ao regimento formado para o ataque. Marchando sobre a praia aberta, o 54º foi alvo de fortes críticas dos defensores confederados ao se aproximar do forte. Com o regimento vacilando, Shaw saltou para a frente gritando "Forward 54th!" e liderou seus homens enquanto eles atacavam. Surgindo através da vala ao redor do forte, o 54º escalou as paredes. Chegando ao topo do parapeito, Shaw se levantou e acenou para os homens avançarem. Ao insistir com eles, ele foi atingido no coração e morto. Apesar do valor do regimento, o ataque foi repelido, com o 54º, sofrendo 272 baixas (45% de sua força total).
Irritados com o uso de soldados negros, os confederados tiraram o corpo de Shaw e o enterraram com seus homens, acreditando que isso iria humilhar sua memória. Depois que as tentativas de Gillmore para recuperar o corpo de Shaw falharam, Francis Shaw pediu que ele parasse, acreditando que seu filho preferiria descansar com seus homens.