O termo “narcoterrorismo” é frequentemente atribuído à presidente do Peru, Belaunde Terry, em 1983, para descrever ataques de traficantes de cocaína contra a polícia, que suspeitava que o grupo rebelde maoísta Sendero Luminoso (Caminho Brilhante) encontrara um terreno comum com a cocaína traficantes.
Foi usado para significar a violência praticada pelos produtores de drogas para extrair concessões políticas do governo. O exemplo mais famoso disso foi a batalha travada na década de 1980 por Pablo Escobar, chefe do cartel de drogas de Medellín, contra o governo colombiano por meio de assassinatos, seqüestros e atentados. Escobar queria que a Colômbia revisasse seu tratado de extradição, o que acabou fazendo.
O narcoterrorismo também tem sido usado para se referir a grupos que têm intenções políticas que se envolvem ou apóiam o narcotráfico para financiar suas atividades. Grupos como as Farc colombianas e o Taliban no Afeganistão, entre outros, se enquadram nessa categoria. No papel, referências a narcoterrorismo desse tipo sugerem que o tráfico apenas financia uma agenda política distinta. De fato, o narcotráfico e a violência armada dos membros do grupo podem se tornar uma atividade autônoma à qual a política é secundária.
Nesse caso, a única distinção entre narcoterroristas e quadrilhas criminosas é o rótulo.