Explosão do USS Maine e a guerra hispano-americana

O naufrágio do USS Maine ocorreu em 15 de fevereiro de 1898 e contribuiu para a eclosão da Guerra hispano-americana naquele abril. Após anos de agitação em Cuba, as tensões começaram a aumentar novamente na década de 1890. Procurando acalmar o público americano, que vinha pedindo intervenção e proteger os interesses comerciais, Presidente William McKinley ordenou que a Marinha dos EUA despachasse um navio de guerra para Havana. Chegando em janeiro de 1898, USS Maine afundou em 15 de fevereiro, depois que uma explosão atingiu o navio.

Os relatórios iniciais concluíram que Maine tinha sido afundado por uma mina naval. Desencadeando uma onda de indignação nos Estados Unidos, a perda do navio ajudou a levar o país à guerra. Embora um relatório posterior em 1911 também concluísse que uma mina causou a explosão, alguns começaram a acreditar que era o resultado de um incêndio em pó de carvão. Uma investigação subsequente em 1974 também favoreceu a teoria do pó de carvão, embora suas descobertas tenham sido contestadas.

Desde o final da década de 1860, esforços estavam sendo realizados em Cuba terminar Domínio colonial espanhol. Em 1868, os cubanos começaram uma rebelião de dez anos contra seus senhores espanhóis. Embora tenha sido esmagada em 1878, a guerra havia gerado amplo apoio à causa cubana nos Estados Unidos. Dezessete anos depois, em 1895, os cubanos voltaram a surgir na revolução. Para combater isso, o governo espanhol despachou o general Valeriano Weyler e Nicolau para esmagar os rebeldes. Chegando a Cuba, Weyler iniciou uma campanha brutal contra o povo cubano, que envolvia o uso de campos de concentração em províncias rebeldes.

Essa abordagem levou à morte de mais de 100.000 cubanos e Weyler foi rapidamente apelidado de "o açougueiro" pela imprensa americana. Histórias de atrocidades cubanas foram contadas pelo "imprensa amarela, "e o público pressiona cada vez mais os presidentes Grover Cleveland e William McKinley para intervir. Trabalhando através dos canais diplomáticos, McKinley conseguiu neutralizar a situação e Weyler foi chamado de volta à Espanha no final de 1897. Em janeiro seguinte, os apoiadores de Weyler começaram uma série de distúrbios em Havana. Preocupado com os cidadãos americanos e os interesses comerciais da região, McKinley decidiu enviar um navio de guerra para a cidade.

Depois de discutir esse curso de ação com os espanhóis e receber sua bênção, McKinley passou seu pedido à Marinha dos EUA. Para cumprir as ordens do presidente, o navio de guerra de segunda classe USS Maine foi destacado do Esquadrão do Atlântico Norte em Key West em 24 de janeiro de 1898. Comissionado em 1895, Maine possuía quatro canhões de 10 "e era capaz de cozinhar a 17 nós. Com uma equipe de 354, Maine passou toda a sua breve carreira operando ao longo da costa leste. Comandado pelo capitão Charles Sigsbee, Maine entrou no porto de Havana em 25 de janeiro de 1898.

Ancorado no centro do porto, o Maine recebeu as cortesias habituais pelas autoridades espanholas. Embora a chegada de Maine teve um efeito calmante sobre a situação na cidade, os espanhóis continuaram cautelosos com as intenções americanas. Desejando evitar um possível incidente envolvendo seus homens, Sigsbee os restringiu ao navio e nenhuma liberdade foi dada. Nos dias seguintes Mainechegada de Sigsbee se reunia regularmente com o Cônsul dos EUA, Fitzhugh Lee. Discutindo o estado das coisas na ilha, ambos recomendaram que outro navio fosse enviado na hora de Maine partir.

Às 9h40 da noite de 15 de fevereiro, o porto foi iluminado por uma explosão maciça que atravessou a seção dianteira de Maine detonaram cinco toneladas de pó pelas armas do navio. Destruindo o terço avançado do navio, Maine afundou no porto. Imediatamente, a assistência veio do navio americano Cidade de Washington e o cruzador espanhol Alfonso XII, com barcos circulando os restos em chamas do navio de guerra para coletar os sobreviventes. Ao todo, 252 foram mortos na explosão, com outros oito morrendo em terra nos dias que se seguiram.

Durante toda a provação, os espanhóis mostraram grande compaixão pelos feridos e respeito pelos marinheiros americanos mortos. O comportamento deles levou Sigsbee a informar o Departamento da Marinha que "a opinião pública deveria ser suspensa até mais um relatório", pois ele achava que os espanhóis não estavam envolvidos no naufrágio de seu navio. Para investigar a perda de Maine, a Marinha rapidamente formou uma comissão de inquérito. Devido ao estado dos destroços e à falta de conhecimento, sua investigação não foi tão completa quanto os esforços subseqüentes. Em 28 de março, a diretoria anunciou que o navio havia afundado por uma mina naval.

A descoberta do conselho desencadeou uma onda de indignação pública nos Estados Unidos e alimentou pedidos de guerra. Enquanto não a causa da guerra hispano-americana, gritos de "Lembre-se do Maine!" serviu para acelerar o impasse diplomático que se aproximava de Cuba. Em 11 de abril, McKinley pediu permissão ao Congresso para intervir em Cuba e dez dias depois ordenou o bloqueio naval da ilha. Essa etapa final levou a Espanha a declarar guerra em 23 de abril, com os Estados Unidos seguindo o exemplo no dia 25.

Em 1911, uma segunda investigação foi feita sobre o naufrágio de Maine após um pedido para remover os destroços do porto. Construindo uma baia em volta dos restos do navio, o esforço de resgate permitiu que os investigadores investigassem os destroços. Examinando as placas do casco inferior em torno da revista de reserva para a frente, os investigadores descobriram que estavam dobradas para dentro e para trás. Usando essas informações, eles concluíram novamente que uma mina havia sido detonada sob o navio. Embora aceitas pela Marinha, as conclusões do conselho foram contestadas por especialistas da área, alguns dos quais avançar uma teoria de que a combustão do pó de carvão em um bunker adjacente à revista provocou a explosão.

O caso do USS Maine foi reaberto em 1974 pelo almirante Hyman G. Rickover, que acreditava que a ciência moderna poderia fornecer uma resposta para a perda do navio. Após consultar os especialistas e reexaminar os documentos das duas primeiras investigações, Rickover e sua equipe concluíram que o dano era inconsistente com o causado por uma mina. Rickover afirmou que a causa mais provável foi um incêndio de poeira de carvão. Nos anos seguintes ao relatório de Rickover, suas descobertas foram contestadas e até hoje não houve resposta final sobre o que causou a explosão.