No filme Annie Hall, Diane Keaton confessa a Woody Allen seu interesse em assistir a algumas aulas da faculdade. Allen é favorável e tem este conselho: "Não faça nenhum curso em que você precise ler Beowulf."
Sim, é engraçado; aqueles de nós que, por demanda de professores, vasculhamos livros escritos em outros séculos, sabemos exatamente o que ele quer dizer. No entanto, é triste também que essas obras-primas antigas tenham representado uma forma de tortura escolar. Por que se preocupar assim? você pode perguntar. Literatura não é história, e quero saber o que realmente aconteceu, não uma história sobre heróis irrealistas que nunca existiram. No entanto, para quem realmente se interessa por história, acho que existem alguns motivos válidos para nos preocuparmos.
Literatura medievalé história - um pedaço de evidência do passado. Embora as histórias contadas em poemas épicos raramente possam ser consideradas fatos reais, tudo sobre elas ilustra como as coisas eram no momento em que foram escritas.
Esses trabalhos eram peças de moralidade, além de aventuras. Os heróis encarnavam os ideais pelos quais os cavaleiros da época eram incentivados a lutar, e os vilões realizavam ações contra as quais eram advertidos - e obtinham sua punição final. Isto foi especialmente verdade em Contos arturianos. Podemos aprender muito examinando as idéias que as pessoas tinham de como se comportar - que, de várias maneiras, são como nossos próprios pontos de vista.
A literatura medieval também fornece aos leitores modernos pistas intrigantes da vida na Idade Média. Tomemos, por exemplo, esta linha de O aliterativo Morte Arthure (obra do século XIV de um poeta desconhecido), onde o rei ordenou que seus convidados romanos recebessem as melhores acomodações disponíveis: Em câmaras com chimpanzés, trocam o mato. Numa época em que o castelo estava no auge do conforto, e todo o pessoal do castelo dormia no salão principal para ficar perto do fogo, quartos individuais com calor eram, de fato, sinais de grande riqueza. Leia mais no poema para descobrir o que era considerado comida boa: Chupetas e tarambolas em bandejas de ouro / Porcos de porco desprezam que nunca pastaram (leitões e porcos-espinhos); e Grete swannes swithe completo em carga prateada, (pratos) / Tartes of Turky, prove quem eles gostam... O poema continua descrevendo um banquete suntuoso e os melhores utensílios de mesa, os quais derrubaram os romanos.
A provável popularidade das obras medievais sobreviventes é outro motivo para estudá-las. Antes de serem colocadas no papel, essas histórias foram contadas por centenas de menestréis em tribunal após tribunal e castelo após castelo. Metade da Europa conhecia os contos em A Canção de Roland ou El Cid, e todos sabiam pelo menos uma lenda arturiana. Compare isso com o lugar em nossas vidas de livros e filmes populares (tente encontrar alguém que Nunca Serra Guerra das Estrelas) e fica claro que cada conto é mais do que um fio único no tecido da vida medieval. Como, então, podemos ignorar essas peças literárias quando buscamos a verdade da história?
Talvez a melhor razão para ler literatura medieval seja sua atmosfera. Quando eu li Beowulf ou Le Morte D'Arthur, Sinto como se soubesse como era viver naqueles dias e ouvir um menestrel contar a história de um grande herói derrotando um inimigo maligno. Isso por si só vale o esforço.
Eu sei o que você está pensando: "Beowulf é tão longo que eu não poderia terminá-lo nesta vida, especialmente se eu tiver que aprender Inglês antigo primeiro. "Ah, mas felizmente, alguns estudiosos heróicos nos últimos anos fizeram o trabalho duro por nós e traduziram muitos desses trabalhos para o inglês moderno. Isso inclui Beowulf! A tradução por Francis B. Gummere mantém o estilo aliterativo e o ritmo do original. E não sinta que precisa ler cada palavra. Sei que alguns tradicionalistas estremeceriam com essa sugestão, mas estou sugerindo assim mesmo: tente procurar primeiro os pedaços suculentos e depois volte para descobrir mais. Um exemplo é a cena em que o ogro Grendel visita pela primeira vez o salão do rei (seção II):
Encontrado dentro dela a banda atheling
dormindo depois do banquete e sem medo da tristeza,
das dificuldades humanas. Peso intacto,
sombrio e ganancioso, ele agarrou vezes,
irado, imprudente, de lugares de descanso,
trinta dos thanes, e daí ele correu
a falta de seu despojo caiu, voltando para casa,
carregado de matança, seu covil a procurar.
Não é bem o material seco que você imaginou, é? Fica melhor (e mais horrível também!).
Portanto, seja tão corajoso quanto Beowulf e enfrente as temíveis fábulas do passado. Talvez você se encontre diante de uma lareira em um grande salão e ouça na sua cabeça uma história contada por um trovador cuja aliteração é muito melhor que a minha.