A região geralmente abrangendo o território desde o rio Jordão, a leste, até o mar Mediterrâneo, a oeste, e do rio Eufrates, no norte, até o golfo de Aqaba, no sul, era considerada a Terra Santa por europeus medievais. A cidade de Jerusalém tinha um significado especialmente sagrado e continua sendo assim, para judeus, cristãos e muçulmanos.
Uma região de significado sagrado
Por milênios, esse território havia sido considerado a pátria judaica, abrangendo originalmente os reinos conjuntos de Juda e Israel que foram fundados pelo rei Davi. Em c. 1000 AEC, Davi conquistou Jerusalém e a tornou a capital; ele trouxe a Arca da Aliança para lá, tornando-a um centro religioso também. O rei Salomão, filho de Davi, construiu um templo fabuloso na cidade e, durante séculos, Jerusalém floresceu como um centro espiritual e cultural. Através da longa e tumultuada história dos judeus, eles nunca deixaram de considerar Jerusalém a cidade mais importante e santa das cidades.
A região tem significado espiritual para os cristãos, porque foi aqui que Jesus Cristo viveu, viajou, pregou e morreu. Jerusalém é especialmente sagrada porque foi nesta cidade que Jesus morreu na cruz e, segundo os cristãos, ressuscitou dos mortos. Os locais que ele visitou, e especialmente o local que se acredita ser sua tumba, fizeram de Jerusalém o objetivo mais importante da peregrinação cristã medieval.
Os muçulmanos veem valor religioso na área porque é onde o monoteísmo se originou e reconhecem a herança monoteísta do Islã do judaísmo. Jerusalém era originalmente o lugar para o qual os muçulmanos se dirigiam em oração, até que ela foi mudada para Meca nos anos 620 EC. Mesmo assim, Jerusalém manteve significado para os muçulmanos porque era o local da jornada noturna e da ascensão de Maomé.
A História da Palestina
Essa região também era conhecida como Palestina, mas o termo é difícil de aplicar com precisão. O termo "Palestina" deriva de "Filístia", que era o que os gregos chamavam de terra dos filisteus. No século II EC, os romanos usaram o termo "Síria Palaestina" para indicar a parte sul da Síria e, a partir daí, o termo chegou ao árabe. A Palestina tem um significado pós-medieval; mas na Idade Média, raramente era usado pelos europeus em conexão com a terra que consideravam sagrada.
A profunda importância da Terra Santa para os cristãos europeus levaria o Papa Urbano II a convocar a Primeira Cruzada, e milhares de cristãos devotos responderam que ligar.