Estudos revelam que as mulheres afro-americanas podem pesar significativamente mais do que as brancas e ainda serem saudáveis. Ao examinar dois padrões de medida - IMC (índice de massa corporal) e CC (circunferência da cintura) - os pesquisadores descobriram que enquanto mulheres brancas com um IMC de 30 ou mais e um CC de 36 polegadas ou mais estavam em maior risco de diabetes, pressão alta e colesterol alto, mulheres negras com os mesmos números eram consideradas medicamente saudável. Os fatores de risco das mulheres afro-americanas não aumentaram até atingirem um IMC de 33 ou mais e um WC de 38 polegadas ou mais.
Normalmente, os especialistas em saúde consideram adultos com um IMC de 25 a 29,9 sobrepeso e aqueles com um IMC de 30 ou mais como obesos.
O estudo, publicado na revista de 6 de janeiro de 2011 Obesidade e de autoria de Peter Katzmarzyk e outros do Centro de Pesquisa Biomédica Pennington em Baton Rouge, Louisiana, examinaram apenas mulheres brancas e afro-americanas. Nenhuma diferença racial semelhante entre homens negros e homens brancos foi estudada.
Katmzarzyk teoriza que a diferença de peso entre mulheres brancas e negras pode ter a ver com a forma como a gordura corporal é distribuída de forma diferente por todo o corpo. O que muitos chamam de "gordura da barriga" é reconhecido principalmente como um risco à saúde significativamente maior do que a gordura nos quadris e coxas.
As descobertas de Katzmarzyk ecoam um estudo de 2009 do Dr. Samuel Dagogo-Jack, do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Tennessee, em Memphis. Financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde e pela Associação Americana de Diabetes, a pesquisa de Dagogo-Jack revelou que os brancos tinham mais gordura corporal do que os negros, o que o levou a teorizar que a massa muscular pode ser maior em Afro-americanos.
As diretrizes de IMC e CC existentes são derivadas de estudos de populações predominantemente brancas e européias e não levam em consideração diferenças fisiológicas devido à etnia e raça. Por isso, Dagogo-Jack acredita que suas descobertas "defendem uma revisão dos pontos de corte existentes para IMC saudável e circunferência da cintura entre afro-americanos".