Um dos principais modelos básicos ensinados em economia é o modelo de fluxo circular, que descreve o fluxo de dinheiro e produtos em toda a economia de uma maneira muito simplificada. O modelo representa todos os atores de uma economia como famílias ou empresas (empresas) e divide os mercados em duas categorias:
Lembre-se, um mercado é apenas um local onde compradores e vendedores se reúnem para gerar atividade econômica.
Nos mercados de bens e serviços, as famílias compram produtos acabados de empresas que desejam vender o que eles fazem. Nesta transação, o dinheiro flui das famílias para as empresas, e isso é representado pela direção das setas nas linhas rotuladas "$$$$" que estão conectadas aos "Mercados de bens e serviços" caixa. Observe que, por definição, o dinheiro flui do comprador para o vendedor em todos os mercados.
Por outro lado, os produtos acabados fluem das empresas para as residências nos mercados de bens e serviços, e isso é representado pela direção das setas nas linhas "Produtos acabados". O fato de as setas nas linhas de dinheiro e as setas nas linhas de produtos seguirem direções opostas simplesmente representa o fato de que os participantes do mercado sempre trocam dinheiro por outras coisas.
Se os mercados de bens e serviços fossem os únicos mercados disponíveis, as empresas acabariam por ter todo o dinheiro em uma economia, as famílias teriam todos os produtos acabados e a atividade econômica pararia. Felizmente, os mercados de bens e serviços não contam toda a história, e os mercados de fatores servem para completar o fluxo circular de dinheiro e recursos.
O termo "fatores de produção" refere-se a qualquer coisa usada por uma empresa para produzir um produto final. Alguns exemplos de fatores de produção são trabalho (o trabalho foi realizado por pessoas), capital (as máquinas usadas para fabricar produtos), terra e assim por diante. Os mercados de trabalho são a forma mais discutida de um mercado de fatores, mas é importante lembrar que os fatores de produção podem assumir várias formas.
Nos mercados de fatores, famílias e empresas desempenham papéis diferentes dos que desempenham nos mercados de bens e serviços. Quando as famílias fornecem (ou seja, fornecem) mão de obra para as empresas, elas podem ser vistas como vendedores de seu tempo ou produto de trabalho. (Tecnicamente, os funcionários podem ser vistos com mais precisão como alugados do que vendidos, mas isso geralmente é desnecessário distinção.) Portanto, as funções das famílias e das empresas são revertidas nos mercados de fatores em comparação aos bens e serviços mercados. As famílias fornecem mão de obra, capital e outros fatores de produção para as empresas, e isso é representado pela direção das setas sobre “Trabalho, capital, terra, etc.” linhas no diagrama acima.
No outro lado da bolsa, as empresas fornecem dinheiro às famílias como compensação pelo uso de fatores de produção, e isso é representado pela direção das setas nas linhas “SSSS” que se conectam ao “fator Mercados ”.
Quando os mercados de fatores são colocados juntos com os mercados de bens e serviços, um ciclo fechado para o fluxo de dinheiro é formado. Como resultado, a atividade econômica contínua é sustentável a longo prazo, uma vez que nem as empresas nem as famílias vão acabar com todo o dinheiro.
As linhas externas no diagrama (as linhas rotuladas como "Mão-de-obra, capital, terra, etc." e "Produto acabado") também formam um loop fechado, e esse loop representa o fato de que as empresas usam fatores de produção para criar produtos acabados e as famílias consomem produtos acabados para manter sua capacidade de fornecer fatores de Produção.
Este modelo é simplificado de várias maneiras, principalmente pelo fato de representar um capitalista economia sem papel para o governo. Pode-se, no entanto, estender esse modelo para incorporar a intervenção do governo, inserindo-o entre as famílias, empresas e mercados.
É interessante notar que existem quatro lugares em que o governo pode ser inserido no modelo, e cada ponto de intervenção é realista para alguns mercados e não para outros. (Por exemplo, um imposto de renda pode ser representado por uma entidade governamental inserida entre famílias e fatores mercados, e um imposto sobre um produtor poderia ser representado pela inserção do governo entre empresas e bens e serviços mercados.)
Em geral, o modelo de fluxo circular é útil porque informa a criação do modelo de oferta e demanda. Ao discutir a oferta e a demanda por um bem ou serviço, é apropriado que as famílias estejam do lado da demanda e as empresas do lado da oferta, mas o oposto é verdadeiro ao modelar a oferta e a demanda de mão-de-obra ou outro fator de produção.
Uma pergunta comum sobre esse modelo é o que significa para as famílias fornecerem capital e outros fatores de produção não trabalhistas às empresas. Nesse caso, é importante lembrar que o capital se refere não apenas a máquinas físicas, mas também aos fundos (às vezes chamados de capital financeiro) usados para comprar as máquinas usadas Produção. Esses fundos fluem das famílias para as empresas toda vez que as pessoas investem em empresas por meio de ações, títulos ou outras formas de investimento. As famílias, então, obtêm um retorno sobre seu capital financeiro na forma de dividendos em ações, pagamentos de títulos e similares, assim como as famílias obtêm um retorno sobre seu trabalho na forma de salários.