Embora a Guerra Civil Americana (1861-1865) tenha sido devastadora para os Estados Unidos em termos de perda de vidas humanas, foi também o evento que fez com que os estados americanos finalmente se unissem.
Escravidão - o "anacronismo cruel, sujo, caro e indesculpável, que quase arruinou o maior do mundo experimento em democracia ", como escreveu o historiador americano W.E.B. DuBois - é frequentemente dada como uma resposta de uma palavra para a causa da guerra civil. Mas, embora tenha sido o principal catalisador, como o historiador Edward L. Ayers disse: "A história não se encaixa em um adesivo de carro".
Uma variedade de eventos levou à guerra, não apenas as questões subjacentes à escravidão e aos direitos dos estados. Desde o final da Guerra do México até a eleição de Abraham Lincoln, as raízes da guerra eram numerosas e diversas.
Com o fim da Guerra do México em 1848 e o Tratado de Guadalupe Hidalgo, a América foi cedida aos territórios ocidentais. Isso colocou um problema. Como esses novos territórios seriam admitidos como estados, seriam estados livres ou escravos? Para lidar com isso, o Congresso aprovou o Compromisso de 1850, que basicamente libertou a Califórnia e permitiu que as pessoas de Utah e Novo México escolhessem por si mesmas. Essa capacidade de um estado de decidir se permitiria a escravidão foi chamada
soberania popular."Cabine do tio Tom ou Life Among the Lowly "foi escrita em 1852 por Harriet Beecher Stowe. Stowe foi um abolicionista que escreveu este livro para mostrar os males da escravidão. O livro se tornou um best-seller e teve um enorme impacto na maneira como os nortistas viam a escravidão. Ajudou a promover a causa da abolição, e até Abraham Lincoln reconheceu que a publicação deste livro foi um dos eventos que levaram à eclosão da Guerra Civil.
Em 1854, a Lei Kansas-Nebraska foi aprovada, permitindo que os territórios de Kansas e Nebraska decidissem por si mesmos usando a soberania popular se queriam ser livres ou escravos. Em 1856, o Kansas havia se tornado um viveiro de violência, enquanto as forças pró e anti-escravidão lutavam pelo futuro do estado a ponto de ser apelidado deSangramento Kansas"Os eventos violentos amplamente divulgados foram uma amostra da violência que virá com a Guerra Civil.
Um dos eventos mais divulgados em Bleeding Kansas foi quando, em 21 de maio de 1856, o pró-escravidão do Missouri ativistas conhecidos como "Border Ruffians" demitiram Lawrence, Kansas, que era conhecido por ser um estado livre firme área. Um dia depois, a violência ocorreu no Senado dos EUA. O congressista pró-escravidão Preston Brooks atacou o senador abolicionista Charles Sumner com uma bengala depois que Sumner proferiu um discurso condenando as forças pró-escravidão pela violência ocorrida em Kansas.
Em 1857, Dred Scott perdeu seu caso, argumentando que ele deveria ser livre porque ele havia sido mantido como escravo enquanto vivia em um estado livre. A Suprema Corte decidiu que sua petição não podia ser vista porque ele não possuía nenhuma propriedade. Mas foi mais longe, afirmando que, embora ele tivesse sido levado por seu "dono" para um estado livre, ele ainda era um escravo porque os escravos eram considerados propriedade de seus proprietários. Essa decisão promoveu a causa dos abolicionistas à medida que aumentavam seus esforços para lutar contra a escravidão.
Quando a Lei Kansas-Nebraska foi aprovada, o Kansas foi autorizado a determinar se entraria na União como livre ou escravo. Numerosas constituições foram avançadas pelo território para tomar essa decisão. Em 1857, a Constituição de Lecompton foi criada, permitindo que o Kansas fosse um estado escravo. Forças pró-escravidão apoiadas pelo Presidente James Buchanan tentou empurrar a Constituição através do Congresso dos EUA para aceitação. No entanto, havia oposição suficiente que em 1858 foi enviada de volta ao Kansas para votação. Embora tenha adiado o estado, os eleitores do Kansas rejeitaram a Constituição e se tornaram um estado livre.
John Brown era um abolicionista radical envolvido em violência anti-escravidão no Kansas. Em 16 de outubro de 1859, ele liderou um grupo de 17, incluindo cinco membros negros, a invadir o arsenal localizado em Harper's Ferry, Virginia (agora West Virginia). Seu objetivo era iniciar uma revolta de escravos usando as armas capturadas. No entanto, depois de capturar vários edifícios, Brown e seus homens foram cercados e eventualmente mortos ou capturados por tropas lideradas pelo coronel Robert E. Lee. Brown foi julgado e enforcado por traição. Este evento acrescentou mais combustível ao crescente movimento abolicionista que ajudou a levar à guerra aberta em 1861.
Com a eleição do candidato republicano Abraham Lincoln em 6 de novembro de 1860, a Carolina do Sul seguiu por outros seis estados seccionados da União. Embora suas opiniões sobre a escravidão tenham sido consideradas moderadas durante a nomeação e a campanha presidencial, a Carolina do Sul havia avisado que se secaria se ele vencesse. Lincoln concordou com a maioria do Partido Republicano que o Sul estava se tornando poderoso demais e tornou parte da plataforma do partido em que a escravidão não seria estendida a novos territórios ou estados adicionados ao União.