O planeta Urano é freqüentemente chamado de "gigante do gás" porque é composto principalmente de hidrogênio e gás hélio. Mas, nas últimas décadas, os astrônomos passaram a chamá-lo de "gigante do gelo" devido à abundância de gelados na atmosfera e na camada do manto.
Este mundo distante era um mistério desde que foi descoberto por William Herschel em 1781. Vários nomes foram sugeridos para o planeta, incluindo Herschel depois de seu descobridor. Eventualmente, Urano (pronunciado "YOU-ruh-nuss") foi escolhido. O nome realmente vem do antigo deus grego Urano, que era o avô de Zeus, o maior de todos os deuses.
Ao contrário de Júpiter e Saturno, Urano não é facilmente visível a olho nu. É melhor visto através de um telescópio e, mesmo assim, não parece muito interessante. No entanto, os observadores planetários gostam de procurá-lo, e um bom programa de planetário de mesa ou aplicativo de astronomia pode mostrar o caminho.
Urano está muito distante do Sol, orbitando cerca de 2,5 bilhões de quilômetros. Por causa dessa grande distância, são necessários 84 anos para fazer uma viagem ao redor do sol. Ele se move tão devagar que astrônomos como Herschel não tinham certeza se era ou não um corpo do sistema solar, já que sua aparência era quase como uma estrela imóvel. Eventualmente, no entanto, depois de observá-lo por algum tempo, ele concluiu que era um cometa, pois parecia estar se movendo e parecia um pouco confuso. Observações posteriores mostraram que Urano era, de fato, um planeta.
Embora Urano seja principalmente gás e gelo, a enorme quantidade de seu material o torna bastante maciço: aproximadamente a mesma massa que 14,5 Terras. É o terceiro maior planeta do sistema solar e mede 160.590 km em torno de seu equador.
A "superfície" de Urano é realmente apenas o topo de seu enorme convés de nuvens, coberto por uma névoa de metano. É também um lugar muito frio. As temperaturas ficam tão baixas quanto 47 K (o que equivale a -224 C). Isso a torna a atmosfera planetária mais fria do sistema solar. Também está entre os mais ventosos, com fortes movimentos atmosféricos que provocam tempestades gigantes.
Embora não dê nenhuma pista visual para as mudanças atmosféricas, Urano tem estações e clima. No entanto, eles não são exatamente como em qualquer outro lugar. Eles são mais longos e os astrônomos observaram mudanças nas estruturas das nuvens ao redor do planeta, e em particular nas regiões polares.
Por que as estações uranianas são diferentes? É porque Urano rola ao redor do Sol de lado. Seu eixo é inclinado em pouco mais de 97 graus. Durante partes do ano, as regiões polares são aquecidas pelo Sol, enquanto as áreas equatoriais são apontadas. Em outras partes do ano uraniano, os pólos são apontados e o equador é mais aquecido pelo sol.
Essa inclinação estranha indica que algo realmente ruim aconteceu com Urano no passado distante. A explicação mais parecida para os pólos tombados é uma colisão catastrófica com outro mundo milhões e milhões de anos atrás.
Como os outros gigantes de gás em sua vizinhança, Urano consiste em várias camadas de gases. A camada superior é composta principalmente de metano e gelados, enquanto a parte principal da atmosfera é composta principalmente de hidrogênio e hélio com alguns gelados de metano.
A atmosfera externa e as nuvens escondem o manto. É feito principalmente de água, amônia e metano, com uma grande parte desses materiais na forma de gelo. Eles cercam um pequeno núcleo rochoso, feito principalmente de ferro com algumas rochas de silicato misturadas.
Urano é cercado por um conjunto fino de anéis feitos de partículas muito escuras. Eles são muito difíceis de detectar e não foram descobertos até 1977. Cientistas planetários que usam um observatório de alta altitude chamado Kuiper Airborne Observatory usaram um telescópio especializado para estudar a atmosfera externa do planeta. Os anéis foram uma descoberta de sorte e os dados sobre eles foram úteis para os planejadores de missões da Voyager que estavam prestes a lançar a nave espacial em 1979.
Os anéis são feitos de pedaços de gelo e poeira que provavelmente faziam parte de uma antiga lua. Algo aconteceu no passado distante, provavelmente uma colisão. As partículas do anel são o que resta daquela lua companheira.
Urano tem pelo menos 27 satélites naturais. Algumas dessas luas orbitam dentro do sistema de anéis e outras mais distantes. Os maiores são Ariel, Miranda, Oberon, Titania e Umbriel. Eles têm nomes de personagens em obras de William Shakespeare e Alexander Pope. Curiosamente, esses pequenos mundos poderiam se qualificar como planetas anões se não estivessem orbitando Urano.
Enquanto os cientistas planetários continuam estudando Urano a partir do solo ou usando telescópio espacial Hubble, as melhores e mais detalhadas imagens vieram do Voyager 2 nave espacial. Ele voou em janeiro de 1986 antes de seguir para Netuno. Observadores usam o Hubble para estudar mudanças na atmosfera e também viram exibições aurorais nos pólos do planeta.
Não há mais missões planejadas para o planeta neste momento. Algum dia, talvez uma sonda se estabeleça em órbita em torno deste mundo distante e dê aos cientistas uma chance a longo prazo de estudar sua atmosfera, anéis e luas.