História dos coelhos selvagens na Austrália

Os coelhos são uma espécie invasora que causou imensa devastação ecológica ao continente de Austrália por mais de 150 anos. Eles procriam com velocidade incontrolável, consomem terras agrícolas como gafanhotos e contribuem significativamente para a erosão do solo. Embora alguns dos métodos de erradicação de coelho do governo tenham conseguido controlar sua propagação, a população geral de coelhos na Austrália ainda está muito além dos meios sustentáveis.

Em 1859, um homem chamado Thomas Austin, proprietário de terras em Winchelsea, Victoria importou 24 coelhos selvagens da Inglaterra e os libertou na natureza para a caça esportiva. Dentro de alguns anos, esses 24 coelhos se multiplicaram em milhões.

Na década de 1920, menos de 70 anos desde sua introdução, a população de coelhos na Austrália aumentou para cerca de 10 bilhões, reproduzindo-se a uma taxa de 18 a 30 por coelho fêmea por ano. Os coelhos começaram a migrar pela Austrália a uma velocidade de 80 milhas por ano. Depois de destruir dois milhões de acres das terras florais de Victoria, eles atravessaram os estados de Nova Gales do Sul, Austrália do Sul e Queensland. Em 1890, coelhos foram vistos por todo o caminho na Austrália Ocidental.

A Austrália é um local ideal para o coelho prolífico. Os invernos são suaves, então eles são capazes de se reproduzir quase o ano todo. Há uma abundância de terras com desenvolvimento industrial limitado. A baixa vegetação natural fornece abrigo e comida, e anos de isolamento geográfico deixaram o continente sem predadores naturais para esta nova espécies invasivas.

Atualmente, o coelho habita cerca de 2,5 milhões de quilômetros quadrados da Austrália, com uma população estimada em mais de 200 milhões.

Apesar de seu tamanho, grande parte da Austrália é árida e não é totalmente adequada para a agricultura. Que solo fértil o continente tem agora está ameaçado pelos coelhos. Seu pastoreio excessivo diminuiu a cobertura vegetativa, permitindo que o vento corrói o solo superior e a erosão afeta a revegetação e a absorção de água. Terrenos com solo superficial limitado também podem levar a escoamento agrícola e aumento da salinidade.

A indústria pecuária na Austrália também foi amplamente afetada pelo coelho. À medida que a produção de alimentos diminui, o mesmo ocorre com a população de bovinos e ovinos. Para compensar, muitos agricultores ampliam sua gama e dieta de gado, cultivando uma extensão mais ampla da terra e contribuindo ainda mais para o problema. A indústria agrícola da Austrália perdeu bilhões de dólares com os efeitos diretos e indiretos da infestação de coelhos.

A introdução do coelho também prejudicou a vida selvagem nativa da Austrália. Os coelhos foram responsabilizados pela destruição da planta eremophila e várias espécies de árvores. Como os coelhos se alimentam de mudas, muitas árvores nunca são capazes de se reproduzir, levando à extinção local. Além disso, devido à competição direta por alimentos e habitat, a população de muitos animais nativos, como o maior bilby e o bandicoot com pés de porco, diminuiu drasticamente.

Durante grande parte do século 19, os métodos mais comuns de controle de coelho selvagem foram armadilhas e disparos. Mas no século XX, o governo australiano introduziu vários métodos diferentes.

Entre 1901 e 1907, uma abordagem nacional através da construção de três cercas à prova de coelho para proteger as terras pastorais da Austrália Ocidental.

A primeira cerca se estendia por 1.138 milhas verticalmente por todo o lado oeste do continente, começando em um ponto próximo ao cabo Keraudren, no norte, e terminando em Starvation Harbor, no sul. É considerado o mundo a cerca permanente a mais longa. A segunda cerca foi construída paralelamente à primeira, 55 a 100 milhas a oeste, ramificando-se do original para a costa sul, estendendo-se a 724 milhas. A cerca final se estende por 160 quilômetros horizontalmente, do segundo ao litoral oeste do país.

Apesar da enormidade do projeto, a cerca foi considerada malsucedida, pois muitos coelhos atravessaram o lado protegido durante o período de construção. Além disso, muitos também abriram caminho pela cerca.

O governo australiano também experimentou métodos biológicos para controlar a população de coelhos selvagens. Em 1950, mosquitos e pulgas portadoras do vírus mixoma foram liberados na natureza. Esse vírus, encontrado na América do Sul, afeta apenas coelhos. O lançamento foi muito bem-sucedido, pois cerca de 90 a 99% da população de coelhos na Austrália foi exterminada.

Infelizmente, como os mosquitos e as pulgas geralmente não habitam áreas áridas, muitos dos coelhos que vivem no interior do continente não foram afetados. Uma pequena porcentagem da população também desenvolveu uma imunidade genética natural ao vírus e eles continuaram a se reproduzir. Hoje, apenas cerca de 40% dos coelhos ainda são suscetíveis a esta doença.

Para combater a eficácia reduzida do mixoma, as moscas portadoras de uma doença hemorrágica do coelho (DHD) foram lançadas na Austrália em 1995. Ao contrário do mixoma, o RHD é capaz de se infiltrar nas áreas áridas. A doença ajudou a reduzir as populações de coelhos em 90% nas zonas áridas.

No entanto, como mixomatose, a RHD ainda é limitada pela geografia. Como seu hospedeiro é uma mosca, essa doença tem muito pouco impacto nas regiões mais frias e mais chuvosas do litoral da Austrália, onde as moscas são menos prevalentes. Além disso, os coelhos também estão começando a desenvolver resistência a essa doença.

Hoje, muitos agricultores ainda usam meios convencionais de erradicar coelhos de suas terras. Embora a população de coelhos seja uma fração do que era no início da década de 1920, ela continua a sobrecarregar os sistemas ecológicos e agrícolas do país. Os coelhos vivem na Austrália há mais de 150 anos e, até que um vírus perfeito seja encontrado, eles provavelmente estarão lá por centenas de outros.

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• Broomhall, F.H. "A maior cerca do mundo". Carlisle, Austrália Ocidental: Hesperian Press, 1991.