Mary Wollstonecraft às vezes é chamada de "mãe do feminismo", pois seu principal objetivo era ver as mulheres ganharem acesso a segmentos da sociedade em grande parte fora dos seus limites no século XVIII. Seu corpo de trabalho preocupa-se principalmente com os direitos das mulheres. Em seu livro de 1792, "Uma reivindicação dos direitos da mulher", agora considerado um clássico da história feminista e teoria feminista, Wollstonecraft argumentou principalmente pelo direito das mulheres serem educadas. Ela acreditava que através da educação viria a emancipação.
O significado do lar
Mary Wollstonecraft aceitou que esfera das mulheres está no lar, uma crença comum durante seu tempo, mas ela não isolou o lar da vida pública como muitos outros. Ela achava que a vida pública e a vida doméstica não estavam separadas, mas conectadas. O lar era importante para Wollstonecraft porque forma uma base para a vida social e a vida pública. Ela argumentou que o estado, ou a vida pública, melhora e serve tanto os indivíduos quanto as famílias. Nesse contexto, ela escreveu que homens e mulheres têm deveres tanto para a família quanto para o estado.
O benefício de educar as mulheres
Mary Wollstonecraft também defendeu o direito das mulheres serem educadas, uma vez que eram as principais responsáveis pela educação dos jovens. Antes da "reivindicação dos direitos do homem", Wollstonecraft escreveu principalmente sobre a educação das crianças. Em "Vindicação", ela descreve essa responsabilidade como um papel principal para as mulheres, distinto dos homens.
Wollstonecraft continuou argumentando que educar as mulheres fortaleceria o relacionamento conjugal. Um casamento estável, ela acreditava, é uma parceria entre marido e mulher. Uma mulher, portanto, precisa ter o conhecimento e as habilidades de raciocínio que o marido faz para manter a parceria. Um casamento estável também proporciona a educação adequada dos filhos.
Dever antes do prazer
Mary Wollstonecraft reconheceu que as mulheres são seres sexuais. Mas, ela apontou, os homens também. Isso significa que a castidade feminina e a fidelidade necessárias para um casamento estável também requerem castidade e fidelidade masculinas. Os homens são obrigados, tanto quanto as mulheres, a colocar o dever sobre o prazer sexual. Talvez a experiência de Wollstonecraft com Gilbert Imlay, pai de sua filha mais velha, tenha esclarecido esse ponto, pois ele não foi capaz de cumprir esse padrão.
Colocar o dever acima do prazer não significa que os sentimentos não são importantes. O objetivo, para Wollstonecraft, era harmonizar sentimentos e pensamentos. Ela chamou essa harmonia entre as duas "razões". O conceito de razão era importante para os filósofos do Iluminismo, mas A celebração da natureza, sentimentos e simpatia de Wollstonecraft também fez dela uma ponte para o movimento Romantismo que seguido. (Sua filha mais nova se casou com um dos poetas românticos mais conhecidos, Percy Shelley.)
Mary Wollstonecraft descobriu que a absorção das mulheres em atividades relacionadas à moda e à beleza minava sua razão, tornando-as menos capazes de manter seu papel na parceria matrimonial. Ela também achou que isso reduzia sua eficácia como educadores de crianças.
Ao reunir sentimento e pensamento, em vez de separá-los e dividi-los ao longo da linha de gênero, Wollstonecraft também foi crítica de Jean-Jacques Rousseau, um filósofo que defendia os direitos pessoais, mas não acreditava na liberdade individual de mulheres. Ele acreditava que uma mulher era incapaz de raciocinar, e somente um homem podia confiar em exercer pensamento e lógica. Em última análise, isso significava que as mulheres não podiam ser cidadãs, apenas homens. A visão de Rousseau condenou as mulheres a uma esfera separada e inferior.
A ligação entre igualdade e liberdade
Wollstonecraft deixou claro em seu livro que acreditava que as mulheres tinham a capacidade de ser parceiras iguais aos maridos e à sociedade. Um século depois de defender os direitos das mulheres, as mulheres desfrutavam de maior acesso à educação, proporcionando-lhes mais oportunidades na vida.
Lendo "Uma reivindicação dos direitos da mulher" hoje, a maioria dos leitores fica impressionada com a relevância de algumas partes, enquanto outras são lidas como arcaicas. Isso reflete as enormes mudanças no valor que a sociedade atribui à razão das mulheres hoje, em comparação com o século XVIII. No entanto, também reflete as muitas maneiras pelas quais as questões de igualdade de gênero permanecem.