Na maioria dos casos, os economistas modelam uma empresa maximizando lucro escolhendo a quantidade de produto que é mais benéfica para a empresa. (Isso faz mais sentido do que maximizar o lucro escolhendo um preço diretamente, pois em algumas situações, como mercados competitivos- as empresas não têm nenhuma influência sobre o preço que podem cobrar.) Uma maneira de encontrar a quantidade que maximiza o lucro seria usar derivado da fórmula do lucro em relação à quantidade e definindo a expressão resultante igual a zero e resolvendo a quantidade.
Muitos cursos de economia, no entanto, não dependem do uso de cálculo, por isso é útil desenvolver a condição para a maximização do lucro de uma maneira mais intuitiva.
Para descobrir como escolher a quantidade que maximiza o lucro, é útil pensar no efeito incremental que a produção e a venda de unidades adicionais (ou marginais) têm no lucro. Nesse contexto, as quantidades relevantes em que pensar são as receitas marginais, que representam o lado positivo incremental do aumento da quantidade e
custo marginal, que representa o lado negativo incremental da quantidade crescente.Típica receita marginal e curvas de custo marginal são mostradas acima. Como o gráfico ilustra, a receita marginal geralmente diminui à medida que a quantidade aumenta e o custo marginal geralmente aumenta à medida que a quantidade aumenta. (Dito isto, os casos em que a receita marginal ou o custo marginal são constantes certamente existem também.)
Inicialmente, quando uma empresa começa a aumentar a produção, a receita marginal obtida com a venda de mais uma unidade é maior que o custo marginal de produção dessa unidade. Portanto, produzir e vender essa unidade de produção adicionará ao lucro a diferença entre receita marginal e custo marginal. Aumentar a produção continuará aumentando o lucro dessa maneira até que seja alcançada a quantidade em que a receita marginal é igual ao custo marginal.
Se a empresa continuasse aumentando a produção além da quantidade em que a receita marginal é igual ao custo marginal, o custo marginal seria maior que a receita marginal. Portanto, aumentar a quantidade nesse intervalo resultaria em perdas incrementais e subtrairia do lucro.
Como mostra a discussão anterior, o lucro é maximizado na quantidade em que a receita marginal nessa quantidade é igual ao custo marginal nessa quantidade. Nesta quantidade, todas as unidades que adicionam lucro incremental são produzidas e nenhuma das unidades que cria perdas incrementais é produzida.
É possível que, em algumas situações incomuns, haja várias quantidades nas quais a receita marginal seja igual ao custo marginal. Quando isso acontece, é importante pensar cuidadosamente sobre qual dessas quantidades realmente resulta no maior lucro.
Uma maneira de fazer isso seria calcular o lucro em cada uma das quantidades potenciais para maximizar o lucro e observar qual o lucro maior. Se isso não for viável, também é geralmente possível dizer qual quantidade está maximizando o lucro observando as curvas de receita marginal e de custo marginal. No diagrama acima, por exemplo, deve ser o caso em que a quantidade maior em que a receita marginal e o custo marginal se cruzam deve resultar maior lucro simplesmente porque a receita marginal é maior que o custo marginal na região entre o primeiro ponto de interseção e o segundo.
A mesma regra - a saber, que o lucro é maximizado na quantidade em que a receita marginal é igual ao custo marginal - pode ser aplicada ao maximizar o lucro sobre quantidades discretas de produção. No exemplo acima, podemos ver diretamente que o lucro é maximizado em uma quantidade de 3, mas também podemos ver que essa é a quantidade em que a receita marginal e o custo marginal são iguais a US $ 2.
Você provavelmente percebeu que o lucro atinge seu maior valor, tanto na quantidade de 2 quanto na quantidade de 3 no exemplo acima. Isso ocorre porque, quando a receita marginal e o custo marginal são iguais, essa unidade de produção não gera lucro incremental para a empresa. Dito isso, é bastante seguro supor que uma empresa produza essa última unidade de produção, mesmo que seja tecnicamente indiferente entre produzir e não produzir nessa quantidade.
Ao lidar com quantidades discretas de produto, às vezes uma quantidade em que a receita marginal é exatamente igual ao custo marginal não existe, como mostra o exemplo acima. No entanto, podemos ver diretamente que o lucro é maximizado em uma quantidade de 3. Usando a intuição de maximização de lucro que desenvolvemos anteriormente, também podemos inferir que uma empresa desejará produzir enquanto a receita marginal fazê-lo é pelo menos tão grande quanto o custo marginal de fazê-lo e não deseja produzir unidades em que o custo marginal seja maior que a receita marginal.
A mesma regra de maximização de lucro se aplica quando lucro positivo não é possível. No exemplo acima, uma quantidade de 3 ainda é a quantidade que maximiza o lucro, uma vez que essa quantidade resulta no maior valor de lucro para a empresa. Quando os números de lucro são negativos em todas as quantidades de saída, a quantidade de maximização de lucro pode ser descrita com mais precisão como a quantidade de minimização de perdas.