John Jacob Astor era o homem mais rico em América no início do século 19, e quando ele morreu em 1848, sua fortuna foi estimada em pelo menos US $ 20 milhões, uma quantia surpreendente para a época.
Astor havia chegado à América como um pobre imigrante alemão, e sua determinação e senso comercial o levaram a criar um monopólio no comércio de peles. Ele diversificou para imóveis na cidade de Nova York e sua fortuna aumentou à medida que a cidade crescia.
Vida pregressa
John Jacob Astor nasceu em 17 de julho de 1763 na vila de Waldorf, na Alemanha. Seu pai era açougueiro e, quando menino, John Jacob o acompanhava para trabalhos de abate de gado.
Quando adolescente, Astor ganhou dinheiro suficiente em vários empregos na Alemanha para permitir que ele se mudasse para Londres, onde morava um irmão mais velho. Ele passou três anos na Inglaterra, aprendendo o idioma e pegando qualquer informação possível sobre seu destino final, as colônias norte-americanas que estavam se rebelando contra a Grã-Bretanha.
Em 1783, depois que o Tratado de Paris terminou formalmente a Guerra Revolucionária, Astor decidiu navegar para a jovem nação dos Estados Unidos.
Astor deixou a Inglaterra em novembro de 1783, tendo comprado instrumentos musicais, sete flautas, que pretendia vender nos Estados Unidos. Seu navio chegou à foz da Baía de Chesapeake em janeiro de 1784, mas ficou preso no gelo e levaria dois meses para que os passageiros pousassem em segurança.
Chance Encounter levou a aprender sobre o comércio de peles
Enquanto definhava a bordo do navio, Astor conheceu um passageiro que trocara peles com os índios na América do Norte. Diz a lenda que Astor interrogou o homem extensivamente sobre os detalhes do comércio de peles e, quando pisou em solo americano, Astor havia resolvido entrar no negócio de peles.
John Jacob Astor finalmente chegou à cidade de Nova York, onde morava outro irmão, em março de 1784. Segundo alguns relatos, ele entrou no comércio de peles quase imediatamente e logo voltou a Londres para vender um carregamento de peles.
Em 1786, Astor havia aberto uma pequena loja na Water Street, no sul de Manhattan, e durante toda a década de 1790 ele continuou expandindo seus negócios de peles. Logo estava exportando peles para Londres e China, que emergia como um enorme mercado para as peles dos castores americanos.
Em 1800, estimava-se que a Astor tivesse acumulado quase um quarto de milhão de dólares, uma fortuna considerável para a época.
Os negócios da Astor continuam a crescer
Depois de Expedição Lewis e Clark retornou do noroeste em 1806 Astor percebeu que poderia se expandir nos vastos territórios da compra da Louisiana. E, note-se, o funcionário razão para a viagem de Lewis e Clark era ajudar o comércio de peles americano a se expandir.
Em 1808, Astor combinou vários de seus interesses comerciais na American Fur Company. A empresa de Astor, com postos comerciais no Centro-Oeste e Noroeste, monopolizaria o negócios por décadas, numa época em que os chapéus de castor eram considerados o auge da moda na América e Europa.
Em 1811, Astor financiou uma expedição para a costa do Oregon, onde seus funcionários fundaram Fort Astoria, um posto avançado na foz do rio Columbia. Foi o primeiro assentamento americano permanente na costa do Pacífico, mas estava destinado a fracassar devido a várias dificuldades e à Guerra de 1812. Fort Astoria acabou passando para as mãos britânicas.
Enquanto a guerra condenou Fort Astoria, Astor ganhou dinheiro no último ano da guerra, ajudando o governo dos Estados Unidos a financiar suas operações. Críticos posteriores, incluindo o lendário editor Horace Greeley, acusou-o de ter lucrado com títulos de guerra.
Astor acumula vastas participações imobiliárias
Na primeira década do século XIX, Astor percebeu que a cidade de Nova York continuaria a crescer e começou a comprar imóveis em Manhattan. Ele acumulou vastas propriedades em Nova York e arredores. Astor acabaria por ser chamado de "proprietário da cidade".
Tendo se cansado do comércio de peles e percebendo que era muito vulnerável a mudanças na moda, Astor vendeu todos os seus interesses no negócio de peles em junho de 1834. Ele então se concentrou no setor imobiliário, além de se dedicar à filantropia.
Legado de John Jacob Astor
John Jacob Astor morreu, aos 84 anos, em sua casa na cidade de Nova York em 29 de março de 1848. Ele era de longe o homem mais rico da América. Estimou-se que Astor tivesse uma fortuna de pelo menos US $ 20 milhões, e ele é geralmente considerado o primeiro multimilionário americano.
A maior parte de sua fortuna foi deixada para o filho William Backhouse Astor, que continuou a administrar os negócios da família e os empreendimentos filantrópicos.
John Jacob Astor também incluirá um legado para uma biblioteca pública. A Biblioteca Astor foi por muitos anos uma instituição na cidade de Nova York, e sua coleção se tornou a base da Biblioteca Pública de Nova York.
Várias cidades americanas foram nomeadas para John Jacob Astor, incluindo Astoria, Oregon, o local de Fort Astoria. Os nova-iorquinos conhecem a estação de metrô Astor Place, na parte baixa de Manhattan, e há um bairro no bairro do Queens chamado Astoria.
Talvez o exemplo mais famoso do nome Astor seja o Waldorf-Astoria Hotel. Os netos de John Jacob Astor, que brigavam na década de 1890, abriram dois luxuosos hotéis em Nova York, o Astoria, nomeado para a família, e o Waldorf, nomeado para a vila nativa de John Jacob Astor em Alemanha. Os hotéis, localizados no local atual do Empire State Building, foram posteriormente combinados no Waldorf-Astoria. O nome vive com o atual Waldorf-Astoria na Park Avenue, em Nova York.
A gratidão é expressa ao Coleções digitais da Biblioteca pública de Nova York para a ilustração de John Jacob Astor.