A amplificação de desvio é um processo, geralmente realizado pela mídia de massa, no qual a extensão e a seriedade do comportamento desviante são exageradas. O efeito é criar uma maior consciência e interesse no desvio, o que resulta em mais desvio descoberto, dando a impressão de que o exagero inicial era realmente um verdadeiro representação.
Leslie T. Wilkins relatou originalmente sobre o processo de amplificação desviante em 1964, mas foi popularizado pelo livro de Stanely Cohen Demônios Folclóricos e Pânico moral, publicado em 1972.
Comportamento desviante é um termo amplo, porque abrange qualquer coisa que vá contra as normas sociais. Isso pode significar qualquer coisa, desde crimes menores como grafite a crimes mais graves como roubo. O comportamento desviante do adolescente geralmente é uma fonte de amplificação do desvio. As notícias locais às vezes relatam algo como um "novo jogo de bebida para adolescentes", o que implica que é uma tendência popular, em vez das ações de um grupo. Às vezes, esse tipo de relatório pode iniciar as tendências em que estavam relatando, embora cada novo ato adicione credibilidade ao relatório inicial.
A amplificação desviante geralmente começa quando um ato que é ilegal ou contra a moral social que normalmente não valeria a atenção da mídia se torna digno de nota. O incidente é relatado como parte de um padrão.
Depois que um incidente se torna o foco da mídia, outras histórias semelhantes que normalmente não fariam com que as notícias se enquadram nesse novo foco de mídia e se tornem dignas de destaque. Isso começa a criar o padrão relatado inicialmente. Os relatórios também podem fazer a ação parecer legal ou socialmente aceitável, levando a mais pessoas a experimentá-la, o que reforça o padrão. Pode ser difícil provar quando divergente a amplificação está acontecendo porque cada novo evento parece validar a reivindicação inicial.
Às vezes, os cidadãos pressionam a polícia e o governo a agir contra a ameaça desviada. Isso pode significar qualquer coisa, desde a aprovação de novas leis a punições e sentenças mais severas às leis existentes. Essa pressão dos cidadãos geralmente exige que a aplicação da lei coloque mais recursos em uma questão que ela realmente justifica. Um dos principais problemas com a amplificação de desvio é que faz com que um problema pareça muito maior do que é. O que no processo pode ajudar a criar um problema onde não havia nenhum. A amplificação de desvio pode fazer parte de um pânico moral, mas nem sempre os causa.
Esse foco excessivo em questões menores também pode fazer com que as comunidades percam questões maiores, nas quais precisam focar atenção e recursos. Isso pode dificultar a solução de problemas sociais, porque todo o foco está em um evento criado artificialmente. O processo de amplificação desviante também pode fazer com que certos grupos sociais sejam discriminados se o comportamento estiver vinculado a esse grupo.