As células normais têm certas características que são importantes para o bom funcionamento da tecidos, órgãose sistemas corporais. Essas células têm a capacidade de se reproduzir corretamente, parar de se reproduzir quando necessário, permanecer em um local específico, se especializar para funções específicas e se autodestruir quando necessário.
O câncer resulta do desenvolvimento de propriedades anormais nas células normais que lhes permitem crescer excessivamente e se espalhar para outros locais. Esse desenvolvimento anormal pode ser causado por mutações que ocorrem devido a fatores como produtos químicos, radiação, luz ultravioleta e cromossoma erros de replicação. Esses mutagênicos alteram DNA mudando bases nucleotídicas e pode até mudar a forma do DNA. O DNA alterado produz erros na Replicação do DNA e síntese proteíca. Essas alterações influenciam o crescimento celular, a divisão celular e o envelhecimento celular.
Vírus também têm a capacidade de causar câncer alterando os genes das células.
Vírus do câncer alterar células integrando seu material genético ao DNA da célula hospedeira. A célula infectada é regulada pelos genes virais e ganha a capacidade de sofrer um novo crescimento anormal. Vários vírus foram associados a certos tipos de câncer em humanos. O vírus Epstein-Barr foi associado ao linfoma de Burkitt, o vírus da hepatite B foi associado ao fígado câncer e os papilomavírus humanos têm sido associados ao câncer cervical.