O Lago Superior, o Lago Michigan, o Lago Huron, o Lago Erie e o Lago Ontário formam o Grandes Lagos, abrangendo os Estados Unidos e o Canadá para formar o maior grupo de lagos de água doce do mundo. Coletivamente, eles contêm 5.439 milhas cúbicas de água (22.670 km cúbicos), ou cerca de 20% de toda a água doce da Terra, e cobrem uma área de 94.250 milhas quadradas (244.106 km quadrados).
Vários outros lagos e rios menores também estão incluídos na região dos Grandes Lagos, incluindo o rio Niagra, o rio Detroit, o rio St. Lawrence, o rio St. Marys e a baía da Geórgia. Estima-se que 35.000 ilhas estejam localizadas nos Grandes Lagos, criadas por milênios de atividade glacial.
Curiosamente, o Lago Michigan e o Lago Huron são conectados pelo Estreito de Mackinac e podem ser tecnicamente considerados um único lago.
A formação dos grandes lagos
A Bacia dos Grandes Lagos (os Grandes Lagos e a área circundante) começou a se formar há cerca de dois bilhões de anos atrás, quase dois terços da idade da Terra. Durante esse período, as principais atividades vulcânicas e
tensões geológicas formaram os sistemas montanhosos da América do Norte e, após uma erosão significativa, várias depressões no solo foram esculpidas. Cerca de dois bilhões de anos depois, os mares vizinhos inundaram a área continuamente, corroendo ainda mais a paisagem e deixando muita água para trás à medida que desapareciam.Mais recentemente, cerca de dois milhões de anos atrás, foram as geleiras que avançaram repetidamente pela terra. As geleiras tinham mais de 6.500 pés de espessura e deprimiam ainda mais a bacia dos Grandes Lagos. Quando as geleiras finalmente recuaram e derreteram aproximadamente 15.000 anos atrás, grandes quantidades de água foram deixadas para trás. São essas águas glaciais que formam os Grandes Lagos hoje.
Muitos características glaciais hoje ainda são visíveis na bacia dos Grandes Lagos na forma de "deriva glacial", grupos de areia, silte, argila e outros detritos não organizados depositados por uma geleira. Moraines, planícies, drumlins e eskers são algumas das características mais comuns que permanecem.
Os Grandes Lagos Industriais
As margens dos Grandes Lagos se estendem por pouco mais de 16.000 km, atingindo oito estados nos EUA e Ontário no Canadá, e são um excelente local para o transporte de mercadorias. Foi a rota principal usada pelos primeiros exploradores da América do Norte e foi uma das principais razões do grande crescimento industrial do Centro-Oeste ao longo dos séculos XIX e XX.
Hoje, 200 milhões de toneladas por ano são transportadas usando essa hidrovia. As principais cargas incluem minério de ferro (e outros produtos de minas), ferro e aço, agricultura e manufaturados. A Bacia dos Grandes Lagos também abriga 25% e 7% da produção agrícola do Canadá e dos EUA, respectivamente.
Os navios de carga são auxiliados pelo sistema de canais e eclusas construídos sobre e entre os lagos e rios da Bacia dos Grandes Lagos. Os dois principais conjuntos de bloqueios e canais são:
- O Great Lakes Seaway, que consiste no Canal Welland e no Soo Locks, permite que os navios passem pelas Cataratas de Niagra e pelas corredeiras do rio St. Marys.
- O St. Lawrence Seaway, que se estende de Montreal ao Lago Erie, conectando os Grandes Lagos ao Oceano Atlântico.
No total, essa rede de transporte possibilita que os navios percorram uma distância total de 2.340 milhas (2765 km), desde Duluth, Minnesota até o Golfo de St. Lawrence.
Para evitar colisões ao viajar nos rios que conectam os Grandes Lagos, os navios viajam "para cima" (oeste) e "para baixo" (leste) nas rotas de navegação. Existem cerca de 65 portos localizados em Great Lakes-St. Sistema Lawrence Seaway. 15 são internacionais e incluem Burns Harbour em Portage, Detroit, Duluth-Superior, Hamilton, Lorain, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Îles, Thunder Bay, Toledo, Toronto, Valleyfield e Porto Windsor.
Passatempos Great Lakes
Cerca de 70 milhões de pessoas visitam os Grandes Lagos todos os anos para desfrutar de suas águas e praias. Falésias de arenito, dunas altas, trilhas extensas, acampamentos e vida selvagem diversa são apenas algumas das muitas atrações dos Grandes Lagos. Estima-se que US $ 15 bilhões sejam gastos anualmente em atividades de lazer todos os anos.
A pesca esportiva é uma atividade muito comum, em parte por causa do tamanho dos Grandes Lagos e também porque os lagos são estocados ano após ano. Alguns dos peixes incluem robalo, bluegill, tipo de peixe, poleiro, lúcio, truta e walleye. Algumas espécies não nativas, como o salmão e as híbridas, foram introduzidas, mas geralmente não foram bem-sucedidas. Excursões de pesca fretadas são uma parte importante da indústria de turismo dos Grandes Lagos.
Spas e clínicas também são atrações turísticas populares, e algumas estão bem com algumas das águas serenas dos Grandes Lagos. O passeio de barco é outra atividade comum e tem mais sucesso do que nunca, à medida que mais canais são construídos para conectar os lagos e os rios vizinhos.
Poluição dos Grandes Lagos e Espécies Invasoras
Infelizmente, tem havido preocupações com a qualidade da água dos Grandes Lagos. Os resíduos industriais e esgotos foram os principais culpados, especificamente fósforo, fertilizantes e produtos químicos tóxicos. Para controlar esse problema, os governos do Canadá e dos Estados Unidos se uniram para assinar o Acordo de Qualidade da Água dos Grandes Lagos em 1972. Tais medidas melhoraram drasticamente a qualidade da água, embora a poluição ainda chegue às águas, principalmente através do escoamento agrícola.
Outra grande preocupação nos Grandes Lagos são as espécies invasoras não nativas. Uma introdução imprevista de tais espécies pode alterar drasticamente as cadeias alimentares evoluídas e destruir os ecossistemas locais. O resultado final disso é uma perda de biodiversidade. Bem conhecido espécies invasivas incluem o mexilhão-zebra, salmão do Pacífico, carpa, lampreia e alewife.