No início do século XX, um importante designer urbano chamado Frederick Law Olmsted foi altamente influente na transformação da paisagem americana. A revolução industrial estava substituindo a sociedade americana por um boom econômico urbano. As cidades eram o foco das empresas americanas e as pessoas se dirigiam para os centros de fabricação, à medida que empregos na indústria substituíam empregos na agricultura.
As populações urbanas aumentaram drasticamente no século 19, e uma série de problemas se tornou aparente. A incrível densidade criou condições altamente insalubres. A superlotação, a corrupção do governo e as depressões econômicas promoveram um clima de agitação social, violência, greves trabalhistas e doenças.
Olmsted e seus colegas esperavam reverter essas condições implementando as bases modernas do planejamento e design urbanos. Essa transformação das paisagens urbanas americanas foi exibida na Exposição e na Feira Mundial da Colômbia, em 1893. Ele e outros planejadores importantes replicaram o estilo Beaux-Arts de Paris ao projetar o recinto de feiras em Chicago. Como os edifícios foram pintados de um branco brilhante, Chicago foi apelidada de "Cidade Branca".
O termo "Cidade Bela" foi então cunhado para descrever os ideais utópicos do movimento. As técnicas do movimento City Beautiful espalharam-se e foram replicadas por mais de 75 sociedades de aperfeiçoamento cívico lideradas principalmente por mulheres da classe média alta entre 1893 e 1899.
O movimento City Beautiful pretendia utilizar a atual estrutura política e econômica para criar belos, espaçosos, cidades organizadas e organizadas que continham espaços abertos saudáveis e exibiam edifícios públicos que expressavam os valores morais dos cidade. Sugeriu-se que as pessoas que viviam nessas cidades seriam mais virtuosas na preservação de níveis mais altos de moralidade e dever cívico.
Planejamento no início do século XX, focou-se na geografia do abastecimento de água, no esgoto e no transporte urbano. As cidades de Washington DC, Chicago, São Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver e Dallas apresentaram todos os conceitos da City Beautiful.
Embora o progresso do movimento tenha diminuído drasticamente durante a Grande Depressão, sua influência levou ao movimento prático da cidade incorporado nas obras de Bertram Goodhue, John Nolen e Edward H. Bennett. Esses ideais do início do século XX criaram a estrutura para as teorias atuais de planejamento e design urbano.