Eles são chamados de distritos comerciais suburbanos, grandes centros diversificados, núcleos suburbanos, minicidades, centros de atividades suburbanos, cidades de reinos, cidades galácticas, subcentros urbanos, cidades de pizza de pepperoni, superburbia, technoburbs, nucleações, perturbações, cidades de serviço, cidades de perímetro, periféricos, vilas urbanas e centros urbanos suburbanos, mas o nome que agora é mais comumente usado para lugares descritos pelos termos anteriores é "cidades periféricas".
O termo "cidades periféricas" foi cunhado pelo jornalista e escritor do Washington Post Joel Garreau em seu livro de 1991 Edge City: vida na nova fronteira. Garreau equipara as cidades periféricas em crescimento nos principais trechos de rodovias suburbanas da América como a mais recente transformação de como vivemos e trabalhamos. Essas novas cidades suburbanas surgiram como dentes-de-leão na planície frutificada, abrigam torres de escritórios reluzentes, enormes complexos de varejo e estão sempre localizadas perto das principais rodovias.
A cidade periférica arquetípica é Tysons Corner, Virginia, fora Washington DC. Ele está localizado próximo aos cruzamentos da Interestadual 495 (a rodovia D.C.), da Interstate 66 e da Virginia 267 (a rota de D.C. ao Aeroporto Internacional de Dulles). Tysons Corner não era muito mais do que uma vila há algumas décadas, mas hoje é o lar da maior área de varejo na costa leste ao sul de Cidade de Nova York (que inclui o Tysons Corner Center, que abriga seis lojas de departamento âncoras e mais de 230 lojas no total), mais de 3.400 quartos de hotel, mais de 100.000 empregos, mais de 25 milhões de pés quadrados de espaço para escritório. No entanto, Tysons Corner é uma cidade sem um governo cívico local; grande parte disso fica no Condado de Fairfax, não registrado.
Garreau identificou 123 lugares em um capítulo de seu livro chamado "The List" como verdadeiras cidades periféricas e 83 futuras cidades planejadas em todo o país. "The List" incluiu duas dúzias de cidades periféricas ou aquelas em andamento apenas na grande Los Angeles, 23 na região metropolitana de Washington, DC e 21 na cidade de Nova York.