A história do vôo mais leve que o ar começou com o primeiro balão de ar quente construído em 1783 por Joseph e Etienne Montgolfier na França. Imediatamente após o primeiro voo - bem, a flutuação pode ser mais precisa - engenheiros e inventores trabalharam para aperfeiçoar uma aeronave mais leve que o ar.
Embora os inventores pudessem fazer muitos avanços, o maior desafio foi encontrar uma maneira de dirigir com sucesso a nave. Os inventores conceberam inúmeras idéias - algumas aparentemente razoáveis, como adicionar remos ou velas, outras um pouco exageradas, como aproveitar equipes de abutres. O problema não foi resolvido até 1886, quando Gottlieb Daimler criou um motor a gasolina leve.
Assim, no momento da guerra civil Americana (1861-1865), as embarcações mais leves que o ar ainda eram insustentáveis. No entanto, eles rapidamente provaram ser um ativo militar inestimável. Em um balão amarrado a várias centenas de metros no ar, um batedor militar poderia examinar o campo de batalha ou reconhecer a posição de um inimigo.
Contribuições do conde Zeppelin
Em 1863, 25 anos Conde Ferdinand von Zeppelin estava de licença de um ano do exército de Wurttemberg (Alemanha) para observar a Guerra Civil Americana. Em 19 de agosto de 1863, o conde Zeppelin teve sua primeira experiência mais leve que o ar. No entanto, foi somente depois de sua aposentadoria forçada das forças armadas, em 1890, aos 52 anos, que o conde Zeppelin começou a projetar e construir suas próprias embarcações mais leves que o ar.
Enquanto o motor a gasolina leve de 1886 da Daimler havia inspirado muitos novos inventores a tentar uma embarcação mais leve que o ar, as peças do conde Zeppelin eram diferentes devido à sua estrutura rígida. O conde Zeppelin, em parte usando notas que havia gravado em 1874 e parcialmente implementando novos elementos de design, criou sua primeira embarcação mais leve que o ar, a Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). o LZ 1 tinha 416 pés de comprimento, feito de uma estrutura de alumínio (um metal leve não produzido comercialmente até 1886) e alimentado por dois motores Daimler de 16 cavalos de potência. Em julho de 1900, o LZ 1 voou por 18 minutos, mas foi forçado a pousar por causa de alguns problemas técnicos.
Assistindo à segunda tentativa do LZ 1 em outubro de 1900, o Dr. Hugo Eckener não se impressionou e estava cobrindo o evento para o jornal, o Frankfurter Zeitung. Eckener logo conheceu o conde Zeppelin e, durante vários anos, cultivou uma amizade duradoura. Eckener mal sabia naquele momento que em breve comandaria o primeiro navio mais leve que o ar a voar ao redor do mundo e se tornaria famoso por popularizar as viagens de dirigível.
O Conde Zeppelin fez algumas mudanças técnicas no design de LZ 1, implementando-os na construção de LZ 2 (voado pela primeira vez em 1905), que logo foi seguido por LZ 3 (1906) e, em seguida, seguido de LZ 4 (1908). O sucesso contínuo de sua nave mais leve que o ar mudou a imagem do conde Zeppelin da "contagem tola" seus contemporâneos o chamaram na década de 1890 de um homem cujo nome se tornou sinônimo de mais leve que o ar trabalhos manuais.
Embora o conde Zeppelin tivesse sido inspirado a criar artesanato mais leve que o ar para fins militares, ele foi forçado a admitir a vantagem de pagar passageiros civis (a Primeira Guerra Mundial transformou novamente os zepelins em militares máquinas). Já em 1909, o Conde Zeppelin fundou a Companhia Alemã de Transporte de Dirigíveis (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Entre 1911 e 1914, a DELAG transportou 34.028 passageiros. Considerando que a primeira aeronave mais leve que o ar do Conde Zeppelin havia voado em 1900, as viagens aéreas rapidamente se tornaram populares.