O século XIX foi um período de grande progresso, mas também foi marcado por grandes desastres, incluindo os famosos calamidades como o dilúvio de Johnstown, o grande incêndio de Chicago ea enorme erupção vulcânica de Krakatoa no Oceano Pacífico.
O crescente negócio de jornais e a difusão do telégrafo tornaram possível ao público ler extensos relatos de desastres distantes. Quando o SS Arctic afundou em 1854, os jornais da cidade de Nova York competiram bastante para obter as primeiras entrevistas com os sobreviventes. Décadas depois, fotógrafos reuniram-se para documentar edifícios destruídos em Johnstown e descobriram um negócio animado vendendo impressões da cidade devastada no oeste da Pensilvânia.
Uma lenda popular, que vive hoje, sustenta que uma vaca sendo ordenhada por uma sra. O'Leary chutou uma lanterna de querosene e acendeu um incêndio que destruiu uma cidade americana inteira.
O conto da Sra. A vaca de O'Leary provavelmente não é verdadeira, mas isso não torna o Grande Incêndio de Chicago menos lendário. As chamas se espalharam do celeiro de O'Leary, atiçadas pelos ventos e entrando no próspero distrito comercial da cidade. No dia seguinte, grande parte da grande cidade foi reduzida a ruínas carbonizadas e muitos milhares de pessoas ficaram desabrigadas.
A cidade de Nova York não tem muitos edifícios do período colonial, e há uma razão para isso: um enorme incêndio em dezembro de 1835 destruiu grande parte da parte baixa de Manhattan. Uma grande parte da cidade ficou fora de controle e o incêndio só parou de se espalhar quando Wall Street foi literalmente explodida. Os prédios desabaram propositalmente com cargas de pólvora, criando um muro de entulho que protegia o resto da cidade das chamas que se aproximavam.
Quando pensamos em desastres marítimos, a frase "mulheres e crianças primeiro" sempre vem à mente. Mas salvar os passageiros mais desamparados em um navio condenado nem sempre era a lei do mar, e quando um dos os maiores navios flutuando estavam afundando, a tripulação do navio apreendeu os botes salva-vidas e deixou a maioria dos passageiros em si mesmos.
Os americanos assistiram com pavor as reportagens de jornais contarem como a cólera se espalhou da Ásia para a Europa e estavam matando milhares em Paris e Londres no início de 1832. A terrível doença, que parecia infectar e matar pessoas em poucas horas, chegou à América do Norte naquele verão. Foram necessárias milhares de vidas e quase metade dos moradores da cidade de Nova York fugiu para o interior.
A erupção do enorme vulcão na ilha de Krakatoa, no Oceano Pacífico, gerou o que foi provavelmente o barulho mais alto já ouvido na Terra, com pessoas tão distantes quanto a Austrália ouvindo o colossal explosão. Os navios foram atingidos por detritos e o tsunami resultante matou muitos milhares de pessoas.
E por quase dois anos, as pessoas ao redor do mundo viram um efeito sinistro da enorme erupção vulcânica, quando o pôr do sol ficou vermelho de sangue. A matéria do vulcão chegara à atmosfera superior, e pessoas de lugares tão distantes como Nova York e Londres sentiam a ressonância de Krakatoa.
A erupção do Monte Tambora, um enorme vulcão na Indonésia atual, foi a maior erupção vulcânica do século XIX. Sempre foi ofuscada pela erupção de Krakatoa décadas depois, que foi rapidamente relatada por telégrafo.
A cidade de Nova York foi pega completamente de surpresa por um poderoso furacão em 3 de setembro de 1821. Os jornais da manhã seguinte relataram terríveis histórias de destruição, com grande parte da baixa Manhattan tendo sido inundada por tempestades.
O "Great September Gale" tinha um legado muito importante, pois um inglês da Nova Inglaterra, William Redfield, percorreu o caminho da tempestade depois de atravessar Connecticut. Ao observar a direção em que as árvores caíam, Redfield teorizou que os furacões eram grandes redemoinhos circulares. Suas observações foram essencialmente o começo da ciência moderna dos furacões.
A cidade de Johnstown, uma próspera comunidade de trabalhadores no oeste da Pensilvânia, foi praticamente destruída quando uma enorme parede de água desceu correndo um vale em uma tarde de domingo. Milhares foram mortos no dilúvio.
Aconteceu que todo o episódio poderia ter sido evitado. A inundação ocorreu após uma primavera muito chuvosa, mas o que realmente causou o desastre foi o colapso de uma barragem frágil construída para que ricos magnatas de aço pudessem desfrutar de um lago particular. O dilúvio de Johnstown não foi apenas uma tragédia, foi um escândalo da Era Dourada.
Os danos a Johnstown foram devastadores e os fotógrafos correram para o local para documentá-lo. Foi um dos primeiros desastres a ser fotografado extensivamente, e as cópias das fotografias foram vendidas amplamente.