Durante as guerras persas, em 480 aC, os persas atacaram os gregos na passagem estreita de Termópilas que controlava a única estrada entre a Tessália e a Grécia central. Leonidas estava no comando das forças gregas; Xerxes dos persas. Foi uma batalha brutal que os gregos (constituídos pelos espartanos e seus aliados) perderam.
Em 485 AEC, o grande rei Xerxes sucedeu seu pai Dario no trono da Pérsia e nas guerras entre a Pérsia e a Grécia. Xerxes viveu de 520 a 465 aC. Em 480, Xerxes e sua frota partem de Sardes, na Lídia, para conquistar os gregos. Ele chegou às Termópilas após os Jogos Olímpicos. Heródoto improvavelmente descreve as forças persas como sendo mais de dois milhões fortes [7.184]. Xerxes continuou no comando das forças persas até a Batalha de Salamina. Após o desastre persa, ele deixou a guerra nas mãos de Mardonius e deixou a Grécia.
Termópilas é uma passagem com montanhas de um lado e falésias com vista para o Mar Egeu (Golfo de Malia) do outro. O nome significa "portões quentes" e isso se refere às fontes termais sulfurosas que saem da base das montanhas. Durante as guerras persas, havia três "portões" ou lugares onde os penhascos se projetavam perto da água. O passe em Termópilas era muito estreito e foi o local de várias batalhas nos tempos antigos. Foi nas Termópilas que as forças gregas esperavam afastar as enormes forças persas.
Efialtes é o nome do lendário traidor grego que mostrou aos persas o caminho ao redor da passagem estreita das Termópilas. Ele os conduziu pelo caminho de Anopaia, cuja localização não é certa.
Leonidas foi um dos dois reis de Esparta em 480 aC. Ele tinha o comando das forças terrestres dos espartanos e nas Termópilas estava encarregado de todas as forças terrestres gregas aliadas. Heródoto diz que ouviu um oráculo que lhe dizia que um rei dos espartanos morreria ou que seu país seria invadido. Embora improvável, Leonidas e seu grupo de 300 espartanos de elite ficaram com a impressionante coragem de enfrentar os poderosos persa força, embora soubessem que morreriam. Dizem que Leonidas disse a seus homens para tomar um café da manhã saudável, porque eles teriam sua próxima refeição no submundo.
A infantaria grega da época estava fortemente armada e conhecida como hoplita. Eles lutaram juntos para que os escudos de seus vizinhos pudessem proteger sua lança e flancos direitos empunhando espadas. Os hoplitas espartanos evitavam o arco e flecha (usado pelos persas) como covarde em comparação com sua técnica cara a cara.
O escudo de um hoplita espartano pode ser gravado com um "V" de cabeça para baixo - realmente um "L" grego ou Lambda, embora o historiador Nigel M. Kennell diz que essa prática foi mencionada pela primeira vez durante a Guerra do Peloponeso (431 a 404 aC). Durante as guerras persas, os escudos provavelmente foram decorados para cada soldado.
O historiador Nigel Kennell sugere que a primeira menção ao phoinikis ou manto escarlate do hoplita espartana (Lisístrata) refere-se a 465/4 AEC. Foi mantido no lugar no ombro com alfinetes. Quando um hoplita morreu e foi enterrado no local da batalha, sua capa foi usada para embrulhar o cadáver: os arqueólogos encontraram restos dos alfinetes nesses enterros. Os hoplitas usavam capacetes e, mais tarde, chapéus de feltro cônicos (piloi). Eles protegiam seus peitos com roupas de linho acolchoadas ou couro.
O guarda-costas de elite de Xerxes era um grupo de 10.000 homens conhecidos como imortais. Eles eram compostos de persas, medos e elamitas. Quando um deles morreu, outro soldado tomou o seu lugar, e por essa razão eles pareciam ser imortais.
Quando os colonos gregos partiram da Grécia continental, despejados pelos dórios e pelos Heracleidae (os descendentes de Hércules), talvez muitos acabassem em Ionia, na Ásia Menor. Eventualmente, os gregos jônicos ficaram sob o domínio dos lírios, e particularmente do rei Croesus (560-546 aC). Em 546, os persas tomaram conta de Ionia. Condensando e simplificando demais, os gregos jônicos acharam opressivo o domínio persa e tentaram se revoltar com a ajuda dos gregos do continente. A Grécia continental chamou a atenção dos persas e a guerra entre eles se seguiu. As guerras persas duraram de 492 a 449 aC.
Meditar (meditar no inglês britânico) era prometer lealdade ao Grande Rei da Pérsia. Tessália e a maioria dos boeotianos meditaram. O exército de Xerxes incluía os navios dos gregos jônicos que meditaram.
Os 300 eram um bando de hoplites espartanos de elite. Cada homem tinha um filho vivo em casa. Dizem que isso significava que o lutador tinha alguém para lutar. Também significava que a nobre linhagem da família não morreria quando o hoplite fosse morto. Os 300 foram liderados pelo rei espartano Leonidas, que, como os outros, tinha um filho em casa. Os 300 sabiam que morreriam e realizavam todos os rituais como se fossem a uma competição atlética antes de lutar até a morte nas Termópilas.
Um tremor era um covarde. O sobrevivente das Termópilas, Aristodemos, foi o único indivíduo identificado positivamente. Aristodemos fez melhor em Platéia. Kennell sugere que a penalidade por tremor foi atimia, que é uma perda de direitos dos cidadãos. Os tremores também eram evitados socialmente.