O período entre 1750 e 1914 foi crucial na história do mundo, e particularmente no leste da Ásia. China havia sido a única superpotência na região, segura de que era o Reino do Meio ao redor do qual o resto do mundo girava. Japão, amortecido por mares tempestuosos, manteve-se afastado de seus vizinhos asiáticos a maior parte do tempo e desenvolveu uma cultura única e voltada para o interior.
A partir do século 18, no entanto, ambos Qing China e Tokugawa Japão enfrentou uma nova ameaça: expansão imperial pelas potências européias e mais tarde pelos Estados Unidos. Ambos os países responderam com crescente nacionalismo, mas suas versões do nacionalismo tinham focos e resultados diferentes.
O nacionalismo do Japão era agressivo e expansionista, permitindo que o próprio Japão se tornasse uma das potências imperiais em um período surpreendentemente curto. O nacionalismo da China, por outro lado, foi reativo e desorganizado, deixando o país em caos e à mercê de potências estrangeiras até 1949.
Nacionalismo chinês
Na década de 1700, comerciantes estrangeiros de Portugal, Grã-Bretanha, França, Holanda e outros países procurava negociar com a China, que era a fonte de fabulosos produtos de luxo como seda, porcelana e chá. A China os permitiu apenas no porto de Cantão e restringiu severamente seus movimentos lá. As potências estrangeiras queriam acessar os outros portos da China e seu interior.
Primeira e Segunda Guerras do ópio (1839-42 e 1856-60) entre a China e a Grã-Bretanha terminou em uma derrota humilhante para a China, que teve que concordar em conceder direitos a comerciantes, diplomatas, soldados e missionários estrangeiros. Como resultado, a China caiu sob o imperialismo econômico, com diferentes potências ocidentais criando "esferas de influência" no território chinês ao longo da costa.
Foi uma reversão chocante para o Reino do Meio. O povo da China culpou seus governantes, os imperadores Qing, por essa humilhação, e pediu a expulsão de todos os estrangeiros - incluindo os Qing, que não eram chineses, mas étnicos Manchus da Manchúria. Essa onda de sentimento nacionalista e anti-estrangeiro levou à Rebelião de Taiping (1850-64). O carismático líder da rebelião de Taiping, Hong Xiuquan, pediu a derrubada da dinastia Qing, que havia se mostrado incapaz de defender a China e se livrar do comércio de ópio. Embora a rebelião de Taiping não tenha sido bem-sucedida, ela enfraqueceu gravemente o governo de Qing.
O sentimento nacionalista continuou a crescer na China após o fim da Rebelião de Taiping. Missionários cristãos estrangeiros se espalharam pelo campo, convertendo alguns chineses em catolicismo ou protestantismo e ameaçando crenças tradicionais budistas e confucionistas. O governo Qing aumentou os impostos sobre as pessoas comuns para financiar a modernização militar indiferente e para pagar indenizações de guerra às potências ocidentais após as Guerras do Ópio.
Em 1894-95, o povo da China sofreu outro golpe chocante ao seu sentimento de orgulho nacional. O Japão, que às vezes era um estado tributário da China no passado, derrotou o Reino do Meio no Primeira Guerra Sino-Japonesa e assumiu o controle da Coréia. Agora a China estava sendo humilhada não apenas pelos europeus e americanos, mas também por um de seus vizinhos mais próximos, tradicionalmente um poder subordinado. O Japão também impôs indenizações de guerra e ocupou a terra natal dos imperadores Qing, na Manchúria.
Como resultado, o povo da China se levantou novamente em fúria anti-estrangeira em 1899-1900. o Rebelião do pugilista começou como igualmente anti-europeu e anti-Qing, mas logo o povo e o governo chinês uniram forças para se opor às potências imperiais. Uma coalizão de oito nações de britânicos, franceses, alemães, austríacos, russos, americanos, italianos e japoneses derrotou os rebeldes Boxer e o exército Qing, dirigindo Imperatriz viúva Cixi e o imperador Guangxu de Pequim. Embora tenham se apegado ao poder por mais uma década, esse foi realmente o fim da dinastia Qing.
o Dinastia Qing caiu em 1911, o último imperador Puyi abdicou do trono, e um governo nacionalista sob Sun Yat-sen assumiu. No entanto, esse governo não durou muito e a China entrou em uma guerra civil de décadas entre os nacionalistas e os comunistas, que só terminou em 1949 quando Mao Zedong e o Partido Comunista prevaleceu.
Nacionalismo japonês
Por 250 anos, o Japão existiu em sossego e paz sob os Shoguns Tokugawa (1603-1853). O famoso guerreiros samurais foram reduzidos a trabalhar como burocratas e escrever poesia melancólica porque não havia guerras para combater. Os únicos estrangeiros permitidos no Japão eram um punhado de comerciantes chineses e holandeses, que estavam confinados a uma ilha na Baía de Nagasaki.
Em 1853, no entanto, essa paz foi destruída quando um esquadrão de navios de guerra a vapor americanos sob Comodoro Matthew Perry apareceu em Edo Bay (agora Tokyo Bay) e exigiu o direito de reabastecer no Japão.
Assim como a China, o Japão teve que permitir a entrada de estrangeiros, assinar tratados desiguais com eles e permitir que eles direitos extraterritoriais em solo japonês. Também como a China, esse desenvolvimento provocou sentimentos anti-estrangeiros e nacionalistas no povo japonês e fez o governo cair. No entanto, ao contrário da China, os líderes do Japão aproveitaram a oportunidade para reformar completamente seu país. Eles rapidamente o transformaram de vítima imperial em um poder imperial agressivo por si só.
Com a recente humilhação da Guerra do Ópio na China como um aviso, os japoneses começaram com uma revisão completa de seu governo e sistema social. Paradoxalmente, esse impulso de modernização se concentrou no imperador Meiji, de uma família imperial que governava o país por 2.500 anos. Durante séculos, no entanto, os imperadores foram figuras de proa, enquanto o shoguns exercia poder real.
Em 1868, o Shogunato de Tokugawa foi abolido e o imperador assumiu as rédeas do governo no Restauração Meiji. A nova constituição do Japão também eliminou o classes sociais feudais, fez todo o samurai e daimyo para os plebeus, estabeleceu um exército militar moderno, exigiu educação básica básica para todos os meninos e meninas e incentivou o desenvolvimento da indústria pesada. O novo governo convenceu o povo do Japão a aceitar essas mudanças repentinas e radicais, apelando ao seu senso de nacionalismo; O Japão se recusou a se curvar aos europeus, eles provariam que o Japão era uma grande potência moderna e o Japão se tornaria o "Big Brother" de todos os povos colonizados e oprimidos da Ásia.
No espaço de uma única geração, o Japão se tornou uma grande potência industrial com um exército e uma marinha modernos bem disciplinados. Este novo Japão chocou o mundo em 1895 quando derrotou a China na Primeira Guerra Sino-Japonesa. Isso não foi nada, no entanto, comparado ao pânico completo que eclodiu na Europa quando o Japão venceu a Rússia (uma potência européia!) No Guerra Russo-Japonesa de 1904-05. Naturalmente, essas incríveis vitórias de Davi e Golias alimentaram ainda mais o nacionalismo, levando algumas pessoas do Japão a acreditar que eram inerentemente superiores a outras nações.
Embora o nacionalismo tenha ajudado a alimentar o incrivelmente rápido desenvolvimento do Japão em uma das principais nação e uma potência imperial e ajudou a afastar as potências ocidentais, certamente tinha um lado sombrio bem. Para alguns intelectuais e líderes militares japoneses, o nacionalismo se transformou em fascismo, semelhante ao que estava acontecendo nas potências européias recém-unificadas da Alemanha e da Itália. Esse ultra-nacionalismo odioso e genocida levou o Japão a caminho de exageros militares, crimes de guerra e eventual derrota na Segunda Guerra Mundial.