Sobrenomes escoceses como os conhecemos hoje - nomes de família passados intactos de pai para filho em neto - foram introduzidos pela Escócia pelos normandos por volta de 1100. Tais nomes hereditários não eram universalmente prevalecentes e estabelecidos, no entanto. O uso de sobrenomes escoceses fixos (sobrenomes que não mudavam a cada geração) não era realmente predominante até o século 16, e foi no final do século 18 que os sobrenomes eram comuns nas Highlands e nas ilhas do norte.
Clãs escoceses, do gaélico clann, que significa "família", forneceu uma estrutura formal para famílias extensas de descendência compartilhada. Cada um dos clãs identificados com uma área geográfica, geralmente um castelo ancestral, era originalmente controlado por um chefe de clã, registrado oficialmente no tribunal do lorde Lyon, rei das armas que controla a heráldica e o registro da brasão em Escócia. Historicamente, um clã era constituído por todos que viviam no território do chefe, pessoas pelas quais ele era responsável e que, por sua vez, deviam lealdade ao chefe. Portanto, nem todos os membros de um clã eram geneticamente relacionados entre si, nem todos os membros de um clã possuíam um único sobrenome.
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