O sistema linfático é uma rede vascular de túbulos e ductos que coletam, filtram e devolvem a linfa à circulação sanguínea. A linfa é um líquido claro que provém do plasma sanguíneo, que sai dos vasos sanguíneos nos leitos capilares. Esse fluido se torna o fluido intersticial que envolve as células. A linfa contém água, proteínas, sais, lipídios, glóbulos brancos e outras substâncias que devem ser devolvidas ao sangue. As principais funções do sistema linfático são drenar e devolver o líquido intersticial ao sangue, absorver e retornar lipídios do sistema digestivo para o sangue e para filtrar fluidos de patógenos, células danificadas, detritos celulares e câncer células.
Os principais componentes do sistema linfático incluem linfa, vasos linfáticos e órgãos linfáticos que contêm tecidos linfóides.
Os vasos linfáticos são estruturas que absorvem o fluido que se difunde dos capilares dos vasos sanguíneos para os tecidos circundantes. Esse fluido é direcionado para os linfonodos a serem filtrados e, finalmente, entra novamente na circulação sanguínea pelas veias localizadas perto do coração. Os menores vasos linfáticos são chamados capilares linfáticos. Os capilares linfáticos se reúnem para formar vasos linfáticos maiores. Os vasos linfáticos de várias regiões do corpo se fundem para formar vasos maiores chamados troncos linfáticos. Os troncos linfáticos se fundem para formar dois dutos linfáticos maiores. Os ductos linfáticos devolvem a linfa à circulação sanguínea, drenando a linfa para as veias subclávia do pescoço.
Os vasos linfáticos transportam a linfa para os linfonodos. Essas estruturas filtram a linfa de patógenos, como bactérias e vírus. Os linfonodos também filtram os resíduos celulares, células mortas e células cancerígenas. Os linfonodos alojam células imunes chamadas linfócitos. Essas células são necessárias para o desenvolvimento de imunidade humoral (defesa antes da infecção celular) e imunidade mediada por células (defesa após infecção celular). A linfa entra no nó através dos vasos linfáticos aferentes, filtra à medida que passa através dos canais no nó chamados seios, e sai do nó através de um vaso linfático eferente.
A glândula timo é o principal órgão do sistema linfático. Sua principal função é promover o desenvolvimento de células específicas do sistema imunológico chamadas linfócitos T. Uma vez maduras, essas células saem do timo e são transportadas através dos vasos sanguíneos para os linfonodos e baço. Os linfócitos T são responsáveis pela imunidade mediada por células, que é uma resposta imune que envolve a ativação de certas células imunes no combate à infecção. Além da função imunológica, o timo também produz hormônios que promovem crescimento e maturação.
O baço é o maior órgão do sistema linfático. Sua principal função é filtrar o sangue de células danificadas, detritos celulares e patógenos. Como o timo, o baço abriga e ajuda na maturação dos linfócitos. Os linfócitos destroem patógenos e células mortas no sangue. O baço é rico em sangue fornecido pela artéria esplênica. O baço também contém vasos linfáticos eferentes, que transportam a linfa para longe do baço e para os gânglios linfáticos.
As amígdalas são arranjos de tecido linfático localizados na região superior da garganta. As amígdalas abrigam linfócitos e outros glóbulos brancos chamados macrófagos. Essas células imunológicas protegem o trato digestivo e os pulmões dos agentes causadores de doenças que entram na boca ou no nariz.
A medula óssea é o tecido macio e flexível encontrado no interior do osso. A medula óssea é responsável pela produção de células sanguíneas: glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas. As células-tronco da medula óssea desempenham um papel importante na imunidade, pois geram linfócitos. Enquanto alguns glóbulos brancos amadurecem na medula óssea, certos tipos de linfócitos migram para os órgãos linfáticos, como o baço e o timo, para amadurecer em linfócitos em pleno funcionamento.
O tecido linfático também pode ser encontrado em outras áreas do corpo, como pele, estômago e intestino delgado. As estruturas do sistema linfático se estendem por quase todas as regiões do corpo. Uma exceção notável é a sistema nervoso central.
O sistema linfático desempenha um papel vital no bom funcionamento do corpo. Um dos principais papéis desse sistema de órgãos é drenar o excesso de líquido ao redor dos tecidos e órgãos e devolvê-lo ao sangue. O retorno da linfa ao sangue ajuda a manter o volume e a pressão normais do sangue. Também evita o edema, o excesso de acúmulo de líquido ao redor dos tecidos. O sistema linfático também é um componente do sistema imunológico. Como tal, uma de suas funções essenciais envolve o desenvolvimento e a circulação de células imunes, especificamente linfócitos. Essas células destroem patógenos e protegem o corpo de doenças. Além disso, o sistema linfático trabalha em conjunto com o sistema cardiovascular para filtrar o sangue de patógenos, através do baço, antes de retorná-lo à circulação. O sistema linfático trabalha em estreita colaboração com o sistema digestivo para absorver e devolver os nutrientes lipídicos ao sangue.
"Tratamento para linfoma não Hodgkin adulto (PDQ®) - versão profissional em saúde". National Cancer Institute, Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, 27 de junho de 2019.
"Introdução ao sistema linfático." Módulos de treinamento SEER, Instituto Nacional do Câncer, Institutos Nacionais de Saúde, Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.