A palavra "alquimia" vem do árabe al-kimia, referindo-se à preparação do elixir pelos egípcios. O árabe kimia, por sua vez, vem do Coptic khem, que se refere ao solo preto fértil do delta do Nilo, bem como ao mistério sombrio da Primeira Matéria primordial (o Khem). Essa também é a origem da palavra "química."
Na alquimia, símbolos foram criados para representar diferentes elementos. Por um tempo, os símbolos astronômicos dos planetas foram usados. No entanto, quando os alquimistas foram perseguidos - particularmente nos tempos medievais - símbolos secretos foram inventados. Isso gerou muita confusão, pois muitas vezes existem muitos símbolos para um único elemento, além de alguma sobreposição de símbolos.
Ao contrário dos elementos químicos, os símbolos da alquimia para terra, vento, fogo e água eram bastante consistentes. Eles foram usados para os elementos naturais no século 18, quando a alquimia deu lugar à química e os cientistas aprenderam mais sobre a natureza da matéria.
A Terra foi indicada por um triângulo apontando para baixo com uma barra horizontal passando por ele. O símbolo também pode ser usado para representar as cores verde ou marrom. Além disso, o filósofo grego
Platão associou as qualidades de seco e frio ao símbolo da terra.O símbolo da alquimia para ar ou vento é um triângulo vertical com uma barra horizontal. Foi associado às cores azul, branco, às vezes cinza. Platão conectou as qualidades de molhado e quente a esse símbolo.
O símbolo da alquimia para o fogo parece uma chama ou fogueira - é um triângulo simples. Está associado às cores vermelho e laranja e foi considerado masculino ou masculino. Segundo Platão, o símbolo da alquimia do fogo também significa quente e seco.
Apropriadamente, o símbolo da água é o oposto do símbolo do fogo. É um triângulo invertido, que também se assemelha a um copo ou copo. O símbolo era frequentemente desenhado em azul ou pelo menos referido a essa cor, e era considerado feminino ou feminino. Platão associou o símbolo da alquimia da água às qualidades úmida e fria.
Além de terra, ar, fogo e água, muitas culturas também tinham um quinto elemento. Isto pode ser éter, metal, madeira ou outra coisa. Como a incorporação de um quinto elemento variou de um lugar para outro, não havia símbolo padrão.
O símbolo do enxofre representava mais do que apenas o elemento químico. Juntamente com mercúrio e sal, o trio compôs o Três primos, ou Tria Prima, de alquimia. Os três números primos podem ser considerados pontos de um triângulo. Nele, o enxofre representava evaporação e dissolução; era o meio termo entre o alto e o baixo ou o fluido que os conectava.
O símbolo do mercúrio significava o elemento químico, que também era conhecido como mercúrio ou hidrargiro. Também foi usado para representar o planeta Mercúrio, que se move rapidamente. Como um dos três primos, o mercúrio refletia a força onipresente da vida e um estado que poderia transcender a morte ou a Terra.
Os cientistas modernos reconhecem sal como um composto químico, não um elemento, mas os alquimistas antigos não sabiam separar a substância em seus componentes para chegar a essa conclusão. Simplesmente, o sal valia seu próprio símbolo, porque é essencial para a vida. No Tria Prima, o sal significa condensação, cristalização e a essência subjacente de um corpo.
Havia vários símbolos possíveis de elementos para o metal cobre. Os alquimistas associaram o cobre ao planeta Vênus, então, às vezes, o símbolo de "mulher" era usado para indicar o elemento.
A lua crescente era um símbolo comum da alquimia para a prata do metal. É claro que também poderia representar a lua real, portanto o contexto era importante.
O símbolo da alquimia para o elemento ouro é um sol estilizado, geralmente envolvendo um círculo com raios. O ouro estava associado à perfeição física, mental e espiritual. O símbolo também pode representar o sol.
O símbolo da alquimia para estanho é mais ambíguo que outros, provavelmente porque o estanho é um metal prateado comum. O símbolo se parece com o número quatro ou, às vezes, com sete ou a letra "Z" cruzada com uma linha horizontal.
O símbolo da alquimia para o antimônio metálico é um círculo com uma cruz acima dele. Outra versão vista nos textos é um quadrado colocado na borda, como um diamante.
Uma grande variedade de símbolos aparentemente não relacionados foi usada para representar o elemento arsênico. Várias formas do glifo envolviam uma cruz e dois círculos ou uma forma de "S". Uma imagem estilizada de um cisne também foi usada para representar o elemento.
O arsênico era um veneno bem conhecido durante esse período; portanto, o símbolo do cisne pode não fazer muito sentido - até você lembrar que o elemento é um metalóide. Como outros elementos do grupo, o arsênico pode se transformar de uma aparência física para outra; esses alótropos exibem propriedades diferentes umas das outras. Cygnets se transformam em cisnes; o arsênico também se transforma.
Os alquimistas eram fascinados pelo fósforo porque parecia capaz de reter a luz - a forma branca do elemento oxida no ar, parecendo brilhar verde no escuro. Outra propriedade interessante do fósforo é sua capacidade de queimar no ar.
Embora o cobre fosse comumente associado a Vênus, o planeta era chamado de fósforo quando brilhava intensamente ao amanhecer.
O chumbo era um dos sete metais clássicos conhecidos pelos alquimistas. Naquela época, era chamado de prumo, que é a origem do símbolo do elemento (Pb). O símbolo para o elemento variava, mas como o metal estava associado ao planeta Saturno, os dois às vezes compartilhavam o mesmo símbolo.
Havia dois símbolos de alquimia comuns e relacionados usados para representar o ferro de metal. Uma era uma seta estilizada, desenhada apontando para cima ou para a direita. O outro símbolo comum é o mesmo que é usado para representar o planeta Marte ou "macho".
Não se sabe muito sobre o uso do bismuto na alquimia. Seu símbolo aparece nos textos, normalmente como um círculo encimado por um semicírculo ou uma figura oito que está aberta no topo.
O símbolo da alquimia para potássio normalmente apresenta um retângulo ou uma caixa aberta (formato "trave"). O potássio não é encontrado como um elemento livre; portanto, os alquimistas o usam na forma de potássio, que é o carbonato de potássio.
Havia vários símbolos diferentes para o metal magnésio. O próprio elemento não é encontrado na forma pura ou nativa; os alquimistas o usavam na forma de "magnésia alba", que era carbonato de magnésio (MgCO3).
A "lã filosofal" era óxido de zinco, às vezes chamado de nix alba (neve branca). Havia diferentes símbolos de alquimia para o zinco metálico; alguns deles se assemelhavam à letra "Z".
Embora alquimistas de diferentes partes do mundo trabalhem com muitos dos mesmos elementos, nem todos usavam os mesmos símbolos. Por exemplo, os símbolos egípcios são hieróglifos.
Um alquimista, Carl Wilhelm Scheele, usou seu próprio código. Aqui está a "chave" de Scheele para os significados dos símbolos usados em seu trabalho.