Não é sempre que um visitante interestelar tem a forma de um charuto zunindo pelo sistema solar interno. Mas foi exatamente o que aconteceu em meados de 2017, quando o objeto 'Oumuamua passou pelo Sol em seu caminho de volta ao espaço interestelar. A forma estranha provocou uma onda de especulação e admiração. Era uma nave alienígena? Um mundo errante? Ou algo ainda mais estranho?
Alguns sugeriram que se assemelhava a uma máquina do tipo berserker apresentada em um episódio inicial de "Jornada nas Estrelas" ou uma nave interestelar semelhante apresentada em um de Sir Arthur C. Livros de Clarke, "Encontro com Rama." No entanto, por mais bizarra que seja sua forma - que alguns cientistas planetários atribuem a um evento catastrófico de longa data como uma colisão - 'Oumuamua parece ser um gelo normal asteróide coberto com uma crosta metálica. Em outras palavras, é outro objeto espacial de aparência rochosa que passa para os astrônomos estudarem.
Quando 'Oumuamua foi descoberto em 19 de outubro de 2017, ele estava a cerca de 33 milhões de quilômetros da Terra e já havia passado muito perto do Sol em sua trajetória. A princípio, os observadores não tinham certeza se era um cometa ou um asteróide. Nos telescópios, parecia um pequeno ponto de luz. Oumuamua é muito pequeno, apenas algumas centenas de metros de comprimento e cerca de 35 metros de largura, e apareceu através dos telescópios apenas como um pequeno ponto de luz. Ainda assim, os cientistas planetários conseguiram descobrir sua direção e velocidade (26,3 quilômetros por segundo ou mais de 59.000 milhas por hora).
Com base em observações feitas por telescópios e instrumentos especializados baseados no Havaí, La Palma e outros países, 'Oumuamua tem uma crosta escura semelhante a corpos em nosso próprio sistema solar que são gelados, mas foram irradiados por cósmica raios e radiação ultravioleta do sol por longos períodos de tempo. Nesse caso, raios cósmicos atingiram a superfície por bilhões de anos enquanto 'Oumuamua viajava pelo espaço. Esse bombardeio criou uma crosta rica em carbono que protegeu o interior de derreter quando ‘Oumauma passou por nossa estrela.
O nome 'Oumuamua é a palavra havaiana para "escoteiro" e foi escolhido pela equipe que opera o telescópio Pan-STARRS localizado em Haleakala, na ilha de Maui, no Havaí. Neste caso, está em uma missão de observação através do sistema solar, não representa nenhuma ameaça para a Terra (alguns asteróides fazem) e nunca mais será visto.
Até onde sabemos, este pequeno e estranho mundo é o nosso primeiro visitante de fora do nosso sistema solar. Ninguém sabe ao certo exatamente de onde Oumuamua se originou em nosso bairro da galáxia. Há especulações sobre alguns agrupamentos de estrelas relativamente jovens nas constelações Carina ou Columba, embora eles não estejam mais no caminho que o objeto percorreu. Isso porque essas estrelas também estão se movendo pela galáxia.
Com base em sua trajetória e composição, é provável que nosso sistema solar seja o primeiro que o objeto tenha encontrado desde que "nasceu". Como nosso próprio Sol e planetas, ele se formou em uma nuvem de gás e poeira bilhões de anos atrás. Alguns astrônomos suspeitam que possa ter sido parte de um planeta que foi separado em outro sistema estelar quando dois objetos colidiram no início da história de um sistema estelar.
Qual estrela foi sua mãe biológica e o que aconteceu para criar 'Oumuamua são mistérios que ainda precisam ser resolvidos. Enquanto isso, há uma grande quantidade de dados a serem estudados a partir de todas as observações feitas neste pequeno mundo estranho.
Quanto a se o objeto é realmente uma espaçonave alienígena, alguns radioastrônomos miraram o Robert C. Telescópio Byrd Greenbank, na Virgínia Ocidental, em 'Oumuamua, para ver se podia detectar algum sinal inteligente que pudesse emanar dele. Nenhum foi observado. No entanto, a partir dos estudos de sua superfície, esse pequeno objeto é mais semelhante aos mundos gelados em nosso próprio sistema solar do que a uma nave alienígena. Essa semelhança realmente diz aos astrônomos que as condições para formar mundos em outros sistemas solares são semelhantes àquelas que criaram nossa própria Terra e Sol, há mais de 4,5 bilhões de anos atrás.