A Primeira Emenda cláusula de exercício livre era uma vez, na opinião de um pai fundador, a parte mais importante do Declaração de Direitos. "Nenhuma disposição em nossa Constituição deveria ser mais cara ao homem", Thomas Jefferson escreveu em 1809, "do que aquilo que protege os direitos de consciência contra as empresas da autoridade civil".
Hoje, tendemos a tomar como certo - a maioria das controvérsias da igreja e do estado lida mais diretamente com a cláusula de estabelecimento - mas o risco que as agências governamentais federais e locais podem assediar ou discriminar minorias religiosas (principalmente ateus e muçulmanos) permanece.
O Maryland colonial aprova a Lei de Tolerância Religiosa, que poderia ser caracterizada com mais precisão como um ato ecumênico de tolerância cristã - pois ainda exigia a pena de morte para não-cristãos:
Ainda assim, a afirmação do ato sobre a diversidade religiosa cristã e sua proibição de assédio a qualquer denominação cristã convencional foram relativamente progressivas pelos padrões de seu tempo.
A nova Carta Real de Rhode Island concede permissão "para realizar uma experiência animada, de que um estado civil mais florescente possa permanecer e ser melhor mantido, e isso entre nossos súditos ingleses. com uma liberdade total em assuntos religiosos ".
O artigo VI, seção 3 da Constituição dos EUA proíbe o uso de testes religiosos como critério para cargos públicos:
Essa era uma idéia bastante controversa na época e, sem dúvida, permanece. Quase todos os presidentes dos últimos cem anos prestaram juramento voluntariamente na Bíblia (Lyndon Johnson usava John F. Kennedyem vez do missal de cabeceira da cama), e o único presidente a prestar pública e especificamente seu juramento sobre a Constituição e não a Bíblia foi John Quincy Adams. A única pessoa publicamente não religiosa atualmente servindo no Congresso é a Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), que se identifica como agnóstico.
James Madison propõe a Declaração de Direitos, que inclui o Primeira Emenda, protegendo a liberdade de religião, expressão e protesto.
Embora os Estados Unidos nunca tenham cumprido consistentemente esse ideal, ele continua sendo uma expressão convincente do objetivo original da cláusula de exercício livre.
O Tratado de Trípoli, assinado entre os Estados Unidos e a Líbia, afirma que "o governo dos Estados Unidos da América não é, de forma alguma sentido, fundada na religião cristã "e que" ela não tem em si nenhum caráter de inimizade contra as leis, a religião ou a tranquilidade de [Muçulmanos]. "
A Décima Quarta Emenda, que mais tarde seria citada pelo Supremo Tribunal dos EUA como justificativa para aplicar a cláusula de livre exercício aos governos estaduais e locais, é ratificada.
Dentro Reynolds v. Estados Unidos, a Suprema Corte decide que leis que proíbem a poligamia não violam a liberdade religiosa dos mórmons.
Dentro Cantwell v. Connecticut, a Suprema Corte decidiu que um estatuto exigindo uma licença para solicitar por motivos religiosos violava a Primeira Garantia de liberdade de expressão da Emenda, bem como a garantia da Primeira e 14ª Emendas do direito ao livre exercício da religião.
Dentro Galês v. Estados Unidos, a Suprema Corte sustenta que isenções para objetores de consciência não religiosos podem ser aplicadas nos casos em que uma objeção à guerra é mantida "com a força dos princípios tradicionais". convicções religiosas ". Isso sugere, mas não declara explicitamente, que a cláusula de livre exercício da Primeira Emenda pode proteger crenças fortes mantidas por não religiosos pessoas.
Dentro Divisão de Emprego v. Smith, a Suprema Corte decide a favor de uma lei estadual que proíbe o peiote, apesar de seu uso nas cerimônias religiosas do índio americano. Ao fazer isso, afirma uma interpretação mais restrita da cláusula de exercício livre com base na intenção e não no efeito.
O chanceler do condado de Rutherford, Robert Morlew, bloqueia a construção em uma mesquita em Murfreesboro, Tennessee, citando oposição pública. Sua decisão é apelada com sucesso, e a mesquita abre um ano depois.