Às 11:38 da manhã de terça-feira, 28 de janeiro de 1986, o ônibus espacial Desafiador lançado do Kennedy Space Center em Cape Canaveral, Flórida. Enquanto o mundo assistia na TV, o Desafiador subiu ao céu e, chocante, explodiu apenas 73 segundos após a decolagem.
Todos os sete membros da equipe, incluindo professor de estudos sociais Sharon "Christa" McAuliffe, morreu no desastre. Uma investigação do acidente descobriu que os O-rings do foguete sólido certo estavam com defeito.
Tripulação do Desafiador
- Christa McAuliffe (Professora de Espaço)
- Dick Scobee (comandante)
- Mike Smith (piloto)
- Ron McNair (Especialista em Missões)
- Judy Resnik (especialista em missões)
- Ellison Onizuka (Especialista em Missões)
- Gregory Jarvis (Especialista em carga útil)
O desafiador deve ter sido lançado?
Por volta das 8h30 da manhã de terça-feira, 28 de janeiro de 1986, na Flórida, os sete tripulantes do Ônibus Espacial Challenger já estavam amarrados em seus assentos. Embora estivessem prontos para partir, os funcionários da NASA estavam ocupados decidindo se era seguro o suficiente para ser lançado naquele dia.
Estava extremamente frio na noite anterior, causando a formação de gelo sob a plataforma de lançamento. Pela manhã, as temperaturas ainda eram de apenas 32 ° F. Se o ônibus fosse lançado naquele dia, seria o dia mais frio de qualquer lançamento.
A segurança era uma grande preocupação, mas os funcionários da NASA também estavam sob pressão para colocar o ônibus em órbita rapidamente. Clima e mau funcionamento já haviam causado muitos adiamentos a partir da data de lançamento original, 22 de janeiro.
Se o ônibus não fosse lançado em 1º de fevereiro, alguns experimentos científicos e acordos comerciais relacionados ao satélite seriam prejudicados. Além disso, milhões de pessoas, especialmente estudantes nos EUA, aguardavam e aguardavam o lançamento dessa missão específica.
Um professor a bordo
Entre a tripulação a bordo do Desafiador naquela manhã foi Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, professor de estudos sociais da Concord High School em New Hampshire, havia sido escolhido entre 11.000 candidatos para participar do Projeto Professor no Espaço.
Presidente Ronald Reagan criou este projeto em agosto de 1984, em um esforço para aumentar o interesse público no programa espacial dos EUA. O professor escolhido se tornaria o primeiro cidadão privado no espaço.
Professora, esposa e mãe de dois filhos, McAuliffe representava o cidadão comum e de boa índole. Ela se tornou o rosto da NASA por quase um ano antes do lançamento, e o público a adorou.
O lançamento
Um pouco depois das 11:00 da manhã naquela manhã fria, a NASA disse à tripulação que o lançamento era uma tentativa.
Às 11h38, o ônibus espacial Desafiador lançado do Pad 39-B no Centro Espacial Kennedy em Cape Canaveral, Flórida.
No começo, tudo parecia correr bem. No entanto, 73 segundos após a decolagem, o Mission Control ouviu o piloto Mike Smith dizer: "Uh, oh!" Então as pessoas na Missão Controle, observadores em campo e milhões de crianças e adultos em todo o país assistiram ao Espaço Transporte Desafiador explodiu.
A nação ficou chocada. Até hoje, muitos lembram exatamente onde estavam e o que estavam fazendo quando souberam que o Desafiador tinha explodido. Continua sendo um momento decisivo no século XX.
Pesquisa e Recuperação
Uma hora após a explosão, aviões e navios de busca e recuperação procuraram sobreviventes e destroços. Embora alguns pedaços do ônibus flutuassem na superfície do Oceano Atlântico, grande parte dele afundara até o fundo.
Nenhum sobrevivente foi encontrado. Em 31 de janeiro de 1986, três dias após o desastre, foi realizada uma cerimônia em memória dos heróis caídos.
O que deu errado?
Todos queriam saber o que havia dado errado. Em 3 de fevereiro de 1986, o Presidente Reagan estabeleceu a Comissão Presidencial sobre o Acidente de Desafiador de Ônibus Espacial. O ex-secretário de Estado William Rogers presidiu a comissão, cujos membros incluíam Sally Ride, Neil Armstronge Chuck Yeager.
A "Comissão Rogers" estudou cuidadosamente fotos, vídeos e destroços do acidente. A Comissão determinou que o acidente foi causado por uma falha nos O-rings do booster sólido de foguetes direito.
O-rings selaram os pedaços do foguete. De vários usos e especialmente por causa do frio extremo naquele dia, um O-ring no foguete direito se tornara quebradiço.
Uma vez lançado, o O-ring fraco permitiu que o fogo escapasse do foguete. O fogo derreteu um feixe de suporte que segurava o booster no lugar. O booster, então móvel, atingiu o tanque de combustível, causando a explosão.
Após pesquisas adicionais, determinou-se que havia vários avisos desatendidos sobre os possíveis problemas com os O-rings.
The Crew Cabin
Em 8 de março de 1986, pouco mais de cinco semanas após a explosão, uma equipe de busca encontrou a cabine da tripulação; não havia sido destruído na explosão. Os corpos de todos os sete tripulantes foram encontrados, ainda amarrados em seus assentos.
As autópsias foram feitas, mas a causa exata da morte foi inconclusiva. Acredita-se que pelo menos parte da tripulação tenha sobrevivido à explosão, uma vez que três dos quatro pacotes de emergência encontrados foram implantados.
Após a explosão, a cabine da tripulação caiu mais de 10.000 metros e atingiu a água a aproximadamente 320 quilômetros por hora. Ninguém poderia ter sobrevivido ao impacto.