Juntamente com o mamute lanoso, o tigre dente de sabre era uma das megafaunas mais famosas do Pleistoceno época. Você sabia que esse predador temível estava apenas remotamente relacionado aos tigres modernos ou que seus caninos eram tão frágeis quanto longos?
Todos os tigres modernos são subespécies de Panthera tigris (por exemplo, o tigre siberiano é tecnicamente conhecido pelo nome de gênero e espécie Panthera tigris altaica). O que a maioria das pessoas chama de tigre dente de sabre era na verdade uma espécie de gato pré-histórico conhecido como Smilodon fatalis, que era apenas distante aos leões, tigres e chitas modernos.
Embora smilodon seja de longe o mais famoso gato com dentes de sabre, não foi o único membro de sua temível raça durante o Era Cenozóica: essa família incluía mais de uma dúzia de gêneros, incluindo barbourofelis, homotérioe megantereon. Para complicar ainda mais, os paleontologistas identificaram gatos "falsos" com dentes de sabre e com dentes de adaga, que tinham seus próprios caninos de formato exclusivo, e até alguns marsupiais sul-americanos e australianos desenvolveram dentes de sabre características.
O membro mais obscuro da família Smilodon era o pequeno (apenas 150 libras ou mais) Smilodon gracilis; o norte-americano Smilodon fatalis (o que a maioria das pessoas quer dizer quando dizem que tigre dente de sabre) era um pouco maior, com mais ou menos 200 libras, e Smilodon populator era a espécie mais imponente de todas, com machos pesando até meia tonelada. Nós sabemos isso Smilodon fatalis regularmente caminhos cruzados com o lobo terrível.
Ninguém se interessaria muito pelo tigre dente de sabre se fosse apenas um gato extraordinariamente grande. O que faz isso mamífero megafauna verdadeiramente digno de atenção são os seus caninos enormes e curvos, que medem cerca de 12 polegadas nas maiores espécies de smilodons. Por incrível que pareça, porém, esses dentes monstruosos eram surpreendentemente quebradiços e facilmente quebráveis, e geralmente eram arrancados inteiramente durante o combate corpo a corpo, para nunca mais voltar a crescer. (Não é como se houvesse dentistas à mão no Pleistoceno da América do Norte!)
Os tigres com dentes de sabre tinham mordidas quase comicamente espaçosas: esses felinos podiam abrir suas mandíbulas em um ângulo digno de cobra de 120 graus, ou cerca do dobro da largura de um leão moderno (ou um gato doméstico que boceja). Paradoxalmente, porém, as várias espécies de smilodon não podiam morder suas presas com muita força, porque (pelo slide anterior) eles precisavam proteger seus preciosos caninos contra acidentes acidentais quebra.
Os caninos longos e quebradiços do tigre com dentes de sabre, combinados com suas mandíbulas fracas, apontam para um estilo de caça altamente especializado. Tanto quanto os paleontologistas podem dizer, o smilodon atacou sua presa dos galhos baixos das árvores, mergulhou seus "sabres" profundamente no pescoço ou no flanco de seus infelizes vítima, e então se afastou para uma distância segura (ou talvez de volta para os arredores confortáveis de sua árvore) enquanto o animal ferido se agitava e eventualmente sangrava até a morte.
Muitos grandes felinos modernos são animais de carga, o que tentou os paleontologistas a especular que os tigres com dentes de sabre também viviam (se não caçados) em bandos. Uma evidência que apóia essa premissa é que muitos espécimes fósseis de smilodon apresentam evidências de velhice e doenças crônicas; é improvável que esses indivíduos debilitados possam sobreviver na natureza sem assistência, ou pelo menos proteção, de outros membros da matilha.
A maioria dos dinossauros e animais pré-históricos é descoberta em áreas remotas dos EUA, mas não nos dentes de sabre tigre, cujos espécimes foram recuperados aos milhares dos poços de la Brea Tar no centro de Los Angeles. Muito provavelmente, esses Smilodon fatalis indivíduos foram atraídos por mamíferos megafauna já presos no alcatrão e ficaram atolados irremediavelmente na tentativa de obter uma refeição grátis (e supostamente fácil).
Além de seus caninos enormes, há uma maneira fácil de distinguir o tigre dente de sabre de um grande gato moderno. A estrutura do smilodon era comparativamente robusta, incluindo pescoço grosso, peito largo e pernas curtas e bem musculosas. Isso tinha muito a ver com o estilo de vida desse predador pleistoceno; como o smilodon não precisava perseguir sua presa através de campos intermináveis, apenas pular sobre ela dos galhos baixos das árvores, era livre para evoluir em uma direção mais compacta.
Por que esse gato com dentes de sabre desapareceu da face da terra no final da última Era Glacial? É improvável que os humanos primitivos tivessem a inteligência ou a tecnologia para caçar Smilodon até a extinção; em vez disso, você pode culpar uma combinação de mudança climática e o desaparecimento gradual da presa de tamanho grande e espertinha desse gato. Supondo que restos de seu DNA intacto possam ser recuperados, ainda é possível ressuscitar esse gatinho sob o programa científico conhecido como extinção.