Todos os seres vivos devem se reproduzir para transmitir genes para os filhotes e continuar a garantir a sobrevivência das espécies. Seleção natural, o mecanismo para evolução, escolhe quais características são adaptações favoráveis para um determinado ambiente e quais são desfavoráveis. Aqueles indivíduos com características indesejáveis serão, teoricamente, eventualmente criados para fora da população e somente os indivíduos com as características "boas" viverão o tempo suficiente para reproduzir e transmitir esses genes para o próximo geração.
Existem dois tipos de reprodução: reprodução sexual e reprodução assexuada. A reprodução sexual exige que um gameta masculino e um feminino com genética diferente se fundam durante a fertilização, criando, assim, uma prole diferente dos pais. A reprodução assexuada requer apenas uma mãe solteira que transmita todos os seus genes para a prole. Isso significa que não há mistura de genes e a prole é na verdade um clone do pai (exceto qualquer tipo de mutações).
A reprodução assexuada é geralmente usada em espécies menos complexas e é bastante eficiente. Não ter que encontrar um parceiro é vantajoso e permite que um pai passe todas as suas características para a próxima geração. No entanto, sem diversidade, a seleção natural não pode funcionar e, se não houver mutações para criar características mais favoráveis, as espécies que se reproduzem sexualmente podem não ser capazes de sobreviver a um ambiente em mudança.
Quase tudo procariontes sofrer um tipo de reprodução assexuada chamada fissão binária. A fissão binária é muito semelhante ao processo de mitose em eucariotos. No entanto, como não há núcleo e a DNA em um procarionte é geralmente apenas em um único anel, não é tão complexo quanto a mitose. A fissão binária começa com uma única célula que copia seu DNA e depois se divide em duas células idênticas.
Essa é uma maneira muito rápida e eficiente de bactérias e tipos semelhantes de células criarem descendentes. No entanto, se uma mutação no DNA ocorresse no processo, isso poderia mudar a genética da prole e eles não seriam mais clones idênticos. Essa é uma das maneiras pelas quais a variação pode ocorrer mesmo que esteja sendo reproduzida assexuadamente. De fato, resistência bacteriana a antibióticos é uma evidência da evolução através da reprodução assexuada.
Outro tipo de reprodução assexuada é chamado de brotamento. A brotação ocorre quando um novo organismo, ou a prole, cresce do lado do adulto através de uma parte chamada broto. O novo bebê permanecerá apegado ao adulto original até atingir a maturidade, momento em que eles se separam e se tornam seu próprio organismo independente. Um único adulto pode ter muitos botões e muitos filhos ao mesmo tempo.
Os organismos unicelulares, como leveduras, e os organismos multicelulares, como a hidra, podem sofrer brotamentos. Novamente, os filhotes são clones dos pais, a menos que algum tipo de mutação aconteça durante a cópia do DNA ou reprodução celular.
Algumas espécies são projetadas para ter muitas partes viáveis que podem viver independentemente, todas encontradas em um indivíduo. Essas espécies de tipos podem sofrer um tipo de reprodução assexuada conhecida como fragmentação. A fragmentação ocorre quando um pedaço de um indivíduo se rompe e um novo organismo se forma em torno desse pedaço quebrado. O organismo original também regenera a peça que se rompeu. A peça pode ser quebrada naturalmente ou durante uma lesão ou outra situação com risco de vida.
A espécie mais conhecida que sofre fragmentação é a estrela do mar, ou estrela do mar. As estrelas do mar podem ter qualquer um de seus cinco braços quebrado e depois regenerados em prole. Isto é principalmente devido à sua simetria radial. Eles têm um anel nervoso central no meio que se ramifica em cinco raios, ou braços. Cada braço possui todas as partes necessárias para criar um indivíduo totalmente novo através da fragmentação. Esponjas, alguns vermes chatos e certos tipos de fungos também podem sofrer fragmentação.
Quanto mais complexas as espécies, maior a probabilidade de elas sofrerem reprodução sexual em oposição à reprodução assexuada. No entanto, existem alguns animais e plantas complexos que podem se reproduzir via partenogênese quando necessário. Este não é o método preferido de reprodução para a maioria dessas espécies, mas pode se tornar a única maneira de reproduzir algumas delas por várias razões.
Partenogênese é quando uma prole vem de um ovo não fertilizado. A falta de parceiros disponíveis, uma ameaça imediata à vida da fêmea ou outro tipo de trauma podem resultar na partenogênese necessária para continuar a espécie. Isso não é ideal, é claro, porque só produzirá filhotes porque o bebê será um clone da mãe. Isso não resolverá a questão da falta de parceiros ou do desenvolvimento da espécie por tempo indeterminado.
Alguns animais que podem sofrer partenogênese incluem insetos como abelhas e gafanhotos, lagartos como o dragão de komodo e muito raramente em pássaros.
Muitas plantas e fungos usam esporos como meio de reprodução assexuada. Esses tipos de organismos passam por um ciclo de vida chamado alternância de gerações onde eles têm diferentes partes de suas vidas nas quais são principalmente células diplóides ou haplóides. Durante a fase diplóide, eles são chamados esporófitos e produzem esporos diplóides que eles usam para reprodução assexuada. As espécies que formam esporos não precisam de acasalamento ou fertilização para produzir filhotes. Assim como todos os outros tipos de reprodução assexuada, os filhos de organismos que se reproduzem usando esporos são clones dos pais.