Os linfócitos são um tipo de glóbulo branco gerado pelo sistema imunológico para defender o corpo contra células cancerígenas, patógenos e matérias estranhas. Os linfócitos circulam em sangue e líquido linfático e são encontrados nos tecidos do corpo, incluindo o baçotimo medula óssea, linfonodos, amígdalas e fígado. Os linfócitos fornecem um meio de imunidade contra antígenos. Isto é conseguido através de dois tipos de respostas imunes: imunidade humoral e imunidade mediada por células. A imunidade humoral se concentra na identificação de antígenos antes da infecção celular, enquanto a imunidade mediada por células se concentra na destruição ativa de células infectadas ou cancerígenas.
Existem três tipos principais de linfócitos: células B, células T e células assassinas naturais. Dois desses tipos de linfócitos são críticos para respostas imunes específicas. Eles são linfócitos B (células B) e linfócitos T (células T).
Células B desenvolver a partir da medula óssea células-tronco em adultos. Quando as células B são ativadas devido à presença de um antígeno específico, elas criam
anticorpos que são específicos para esse antígeno específico. Os anticorpos são especializados proteínas que viajam pela corrente sanguínea e são encontrados em fluidos corporais. Os anticorpos são críticos para a imunidade humoral, pois esse tipo de imunidade depende da circulação de anticorpos nos fluidos corporais e no soro sanguíneo para identificar e combater antígenos.Células T se desenvolvem a partir de células-tronco do fígado ou da medula óssea que amadurecem no timo. Essas células desempenham um papel importante na imunidade mediada por células. As células T contêm proteínas chamadas receptores de células T que povoam a membrana celular. Esses receptores são capazes de reconhecer vários tipos de antígenos. Existem três classes principais de células T que desempenham papéis específicos na destruição de antígenos. São células T citotóxicas, células T auxiliares e células T reguladoras.
As células assassinas naturais funcionam de maneira semelhante às células T citotóxicas, mas não são células T. Ao contrário das células T, a resposta da célula NK a um antígeno é inespecífica. Eles não possuem receptores de células T ou desencadeiam a produção de anticorpos, mas são capazes de distinguir células infectadas ou cancerígenas das células normais. As células NK viajam pelo corpo e podem se ligar a qualquer célula com quem eles entram em contato. Receptores na superfície da célula assassina natural interagem com proteínas na célula capturada. Se uma célula disparar mais receptores ativadores da célula NK, o mecanismo de morte será ativado. Se a célula disparar mais receptores inibidores, a célula NK o identificará como normal e deixará a célula em paz. As células NK contêm grânulos com produtos químicos que, quando liberados, quebram o membrana celular de células doentes ou tumorais. Em última análise, isso causa a explosão da célula alvo. As células NK também podem induzir as células infectadas a sofrer apoptose (morte celular programada).
Durante o curso inicial de resposta a antígenos como bactérias e vírus, alguns linfócitos T e B se tornam células conhecidas como células de memória. Essas células permitem que o sistema imunológico reconheça antígenos que o corpo encontrou anteriormente. As células de memória direcionam uma resposta imune secundária na qual anticorpos e células imunes, como células T citotóxicas, são produzidas mais rapidamente e por um período maior do que durante a resposta primária. As células de memória são armazenadas no gânglios linfáticos baço e pode permanecer durante a vida de um indivíduo. Se células de memória suficientes são produzidas durante uma infecção, essas células podem fornecer imunidade por toda a vida contra certas doenças, como caxumba e sarampo.