O astronauta da NASA Thomas Kenneth Mattingly II nasceu em Illinois em 17 de março de 1936 e foi criado na Flórida. Ele frequentou a Universidade de Auburn, onde se formou em engenharia aeronáutica. Mattingly ingressou na Marinha dos Estados Unidos em 1958 e ganhou suas asas de aviador voando de porta-aviões até 1963. Ele participou da Escola Piloto de Pesquisa Aeroespacial da Força Aérea e foi selecionado como astronauta em 1966.
Mattingly vai para a lua
O primeiro voo de Mattingly para o espaço foi a bordo da missão Apollo 16, em 16 de abril de 1972, da qual ele serviu como comandante. Mas essa não deveria ser sua primeira missão Apollo. Mattingly estava originalmente programado para voar a bordo o malfadado Apollo 13 mas foi trocado no último minuto com Jack Swigert depois de ter sido exposto ao sarampo. Mais tarde, quando a missão foi abortada devido a uma explosão em um tanque de combustível, Mattingly foi um dos tripulantes que trabalhou o tempo todo para planejar uma solução que salvaria os astronautas da Apollo 13 e os traria de volta com segurança para Terra.
A viagem lunar de Mattingly foi a penúltima missão lunar tripulada e, durante esse tempo, seus companheiros de tripulação John Young e Charles Duke desembarcaram no planalto lunar para uma expedição geológica para ampliar nosso conhecimento da superfície. Uma parte inesperada da missão se tornou uma lenda entre os astronautas. No caminho para a Lua, Mattingly perdeu seu anel de casamento em algum lugar da espaçonave. No ambiente sem peso, simplesmente flutuou depois que ele a tirou. Ele passou a maior parte da missão procurando desesperadamente por ela, mesmo durante as horas em que Duke e Young estavam na superfície. Tudo sem sucesso, até que, durante uma caminhada espacial a caminho de casa, Mattingly avistou o anel flutuando no espaço através da porta aberta da cápsula. Eventualmente, ele bateu na cabeça de Charlie Duke (que estava ocupado trabalhando no experimento e não sabia que estava lá). Felizmente, ele deu um salto de sorte e voltou para a espaçonave, onde Mattingly foi capaz de pegá-lo e devolvê-lo com segurança ao dedo. A missão durou de 16 a 27 de abril e resultou em novos dados de mapeamento da Lua, além de informações de 26 experiências diferentes realizadas, além do resgate do anel.
Destaques da carreira na NASA
Antes de suas missões Apollo, Mattingly fazia parte da equipe de apoio à missão Apollo 8, que era um precursor dos pousos na Lua. Ele também treinou como piloto de comando de backup para Apollo 11 landing missão antes de ser designado para a Apollo 13. Quando a explosão ocorreu na espaçonave a caminho da Lua, Mattingly trabalhou com todas as equipes para encontrar soluções para os problemas enfrentados pelos astronautas a bordo. Ele e outros se basearam em suas experiências em simuladores, onde as equipes de treinamento foram confrontadas com diferentes cenários de desastre. Eles improvisaram soluções baseadas nesse treinamento para encontrar uma maneira de salvar a tripulação e desenvolver um filtro de dióxido de carbono para limpar a atmosfera durante a viagem de volta para casa. (Muitas pessoas conhecem essa missão graças a o filme com o mesmo nome.)
Quando o Apollo 13 estava em casa em segurança, Mattingly assumiu uma função de gerenciamento para o próximo programa de ônibus espacial e começou a treinar para o seu voo a bordo do Apollo 16. Após a era Apollo, Mattingly voou a bordo do quarto voo do primeiro ônibus espacial, Columbia. Foi lançado em 27 de junho de 1982 e ele era o comandante da viagem. Ele foi acompanhado por Henry W. Hartsfield, Jr. como piloto. Os dois homens estudaram os efeitos de temperaturas extremas em seu orbitador e operaram uma série de experimentos científicos instalados na cabine e no compartimento de carga. A missão foi bem-sucedida, apesar da necessidade de um reparo rápido em voo do chamado experimento "Getaway Special", e aterrissou em 4 de julho de 1982. A próxima e última missão que Mattingly voou para a NASA estava a bordo do Discovery em 1985. Foi a primeira missão "classificada" executada pelo Departamento de Defesa, a partir da qual uma carga secreta foi lançada. Por seu trabalho na Apollo, Mattingly recebeu uma Medalha de Serviço Distinto da NASA em 1972. Durante sua carreira na agência, ele registrou 504 horas no espaço, o que inclui 73 minutos de atividade extraveicular.
Pós-NASA
Ken Mattingly se aposentou da agência em 1985 e da Marinha no ano seguinte, com a patente de contra-almirante. Ele começou a trabalhar na Grumman nos programas de suporte a estações espaciais da empresa antes de se tornar presidente da Universal Space Network. Em seguida, ele conseguiu um emprego na General Dynamics trabalhando nos foguetes da Atlas. Eventualmente, ele deixou a empresa para trabalhar na Lockheed Martin, com foco no programa X-33. Seu último trabalho foi na Systems Planning and Analysis, um empreiteiro de defesa em Virgina e San Diego. Ele recebeu vários prêmios por seu trabalho, que vão desde medalhas da NASA até medalhas de serviço relacionadas ao Departamento de Defesa. Ele é homenageado com uma entrada no International Space Hall of Fame do Novo México, em Alamogordo.