Você não pode vê-lo ou senti-lo, mas mais de mil quilômetros acima da superfície da Terra, há uma região de partículas carregadas que protegem nossa atmosfera da destruição pelo vento solar e cósmica raios. Chama-se cinto de Van Allen, em homenagem ao homem que o descobriu.
Conheça o homem do cinto
Dr. James A. Van Allen era um astrofísico mais conhecido por seu trabalho sobre a física do campo magnético que circunda nosso planeta. Ele estava particularmente interessado em suas interações com o vento solar, que é um fluxo de partículas carregadas fluindo do sol. (Quando atinge a nossa atmosfera, causa um fenômeno chamado "clima espacial"). Sua descoberta de regiões de radiação acima da Terra seguiu uma idéia de outros cientistas de que partículas carregadas poderiam ficar presas na parte superior de nossa atmosfera. Van Allen trabalhou em Explorer 1, o primeiro satélite artificial dos EUA a ser colocado em órbita e esta espaçonave revelou os segredos da magnetosfera da Terra. Isso incluiu a existência de cintos de partículas carregadas que levam seu nome.
James Van Allen nasceu em Mount Pleasant, Iowa, em 7 de setembro de 1914. Ele freqüentou o Iowa Wesleyan College, onde recebeu seu diploma de bacharel em ciências. Ele ingressou na Universidade de Iowa, trabalhou em física do estado sólido e fez doutorado. em física nuclear em 1939.
Física da Guerra
Depois da escola, Van Allen aceitou o emprego no Departamento de Magnetismo Terrestre da Instituição Carnegie de Washington, onde estudou fotodisintegração.É um processo em que um fóton (ou pacote) de luz de alta energia é absorvido por um núcleo atômico. O núcleo então se divide para formar elementos mais leves e libera um nêutron, um próton ou uma partícula alfa. Na astronomia, esse processo ocorre dentro de certos tipos de supernovas.
Em abril de 1942, Van Allen ingressou no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, onde trabalhou para desenvolver um tubo de vácuo resistente e fez pesquisas sobre espoletas de proximidade (usadas em explosivos e bombas). Mais tarde, em 1942, ele ingressou na Marinha, servindo na frota do Pacífico Sul como oficial de artilharia assistente para testar em campo e completar os requisitos operacionais dos espingardas de proximidade.
Pesquisa pós-guerra
Após a guerra, Van Allen voltou à vida civil e trabalhou em pesquisas em grandes altitudes. Ele trabalhou no Laboratório de Física Aplicada, onde organizou e dirigiu uma equipe para realizar experimentos em grandes altitudes. Eles usaram foguetes V-2 capturados dos alemães.
Em 1951, James Van Allen tornou-se chefe do departamento de física da Universidade de Iowa. Alguns anos depois, sua carreira deu uma virada importante quando ele e vários outros cientistas americanos desenvolveram propostas para o lançamento de um satélite científico. Deveria fazer parte do programa de pesquisa realizado durante o Ano Geofísico Internacional (IGY) de 1957-1958.
Da Terra para a Magnetosfera
Após o sucesso da União Soviética Sputnik 1 lançado em 1957, Van Allen Explorador nave espacial foi aprovada para lançamento em um foguete de Redstone. Ele voou em 31 de janeiro de 1958 e retornou dados científicos extremamente importantes sobre os cinturões de radiação que circundavam a Terra. Van Allen se tornou uma celebridade devido ao sucesso dessa missão e continuou a realizar outros importantes projetos científicos no espaço. De uma forma ou de outra, Van Allen esteve envolvido nos quatro primeiros Explorador sondas, a primeira Pioneiros, de várias Marinheiro esforços e um observatório geofísico em órbita.
James A. Van Allen se aposentou da Universidade de Iowa em 1985 para se tornar Professor Carver de Física, Emérito, depois de servir como chefe do Departamento de Física e Astronomia a partir de 1951. Ele morreu de insuficiência cardíaca nos hospitais e clínicas da Universidade de Iowa, em Iowa City, em 9 de agosto de 2006.
Em homenagem a seu trabalho, a NASA nomeou duas sondas de tempestade com cinturões de radiação em sua homenagem. As sondas Van Allen foram lançadas em 2012 e estudam os cintos de Van Allen e o espaço próximo à Terra. Seus dados estão ajudando no projeto de naves espaciais que podem suportar melhor as viagens por essa região de alta energia da magnetosfera da Terra.
Editado e revisado por Carolyn Collins Petersen