Sir William Herschel era um astrônomo talentoso que não apenas contribuiu com volumes de trabalho que os astrônomos usam hoje, mas também compôs uma música moderna para o seu tempo! Ele era um verdadeiro "faça você mesmo", construindo mais de um telescópio durante sua carreira. Herschel ficou fascinado com estrelas duplas. São estrelas em órbitas próximas umas das outras ou que aparecem próximas uma da outra. Ao longo do caminho, ele também observou nebulosas e aglomerados de estrelas. Ele finalmente começou a publicar listagens de todos os objetos que observou.
Uma das descobertas mais famosas de Herschel foi o planeta Urano. Ele estava tão familiarizado com o céu que podia notar facilmente quando algo parecia fora de lugar. Ele notou que havia um "algo" sombrio que parecia se mover lentamente pelo céu. Muitas observações depois, ele determinou que era um planeta. Sua descoberta foi a primeira de um planeta observado desde os tempos antigos. Por seu trabalho, Herschel foi eleito para a Royal Society e nomeado astrônomo da corte pelo rei George III. Essa nomeação lhe deu renda que ele poderia usar para continuar seu trabalho e construir telescópios novos e melhores. Foi um bom show para um skygazer de qualquer idade!
Vida pregressa
William Herschel nasceu em 15 de novembro de 1738 na Alemanha e cresceu como músico. Ele começou a compor sinfonias e outras obras como estudante. Quando jovem, ele trabalhou como organista da igreja na Inglaterra. Eventualmente, sua irmã Caroline Herschel se juntou a ele. Por um tempo, eles viveram em uma casa em Bath, Inglaterra, que ainda hoje permanece como um museu de astronomia.
Herschel encontrou-se com outro músico que também era professor de matemática em Cambridge e astrônomo. Isso despertou sua curiosidade sobre a astronomia, o que levou ao seu primeiro telescópio. Suas observações de estrelas duplas levaram a estudos de múltiplos sistemas estelares, incluindo os movimentos e separações das estrelas em tais agrupamentos. Ele catalogou suas descobertas e continuou a procurar os céus de sua casa em Bath. Por fim, ele acabou re-observando muitas de suas descobertas novamente para verificar suas posições relativas. Com o tempo, ele conseguiu encontrar mais de 800 novos objetos, além de observar objetos já conhecidos, todos usando um telescópio que ele construiu. Por fim, ele publicou três listas principais de objetos de astronomia: Catálogo de Mil Novas Nebulosas e Clusters de Estrelas em 1786, Catálogo de Segundo Mil Novas Nebulosas e Clusters de Estrelas em 1789e Catálogo de 500 novas nebulosas, estrelas nebulosas e aglomerados de estrelas em 1802. Suas listagens, nas quais sua irmã também trabalhou com ele, acabaram se tornando a base do Novo Catálogo Geral (NGC) que os astrônomos ainda usam hoje.
Encontrando Urano
A descoberta de Herschel de o planeta Urano foi quase inteiramente uma questão de sorte. Em 1781, enquanto continuava sua busca por estrelas duplas, ele notou que um pequeno ponto de luz havia se movido. Ele também notou que não era bem parecido com uma estrela, mas mais em forma de disco. Hoje, sabemos que um ponto de luz em forma de disco no céu é quase certamente um planeta. Herschel observou isso várias vezes para garantir sua descoberta. Os cálculos orbitais apontavam para a existência de um oitavo planeta, que Herschel nomeou em homenagem ao rei Jorge III (seu patrono). Ficou conhecida como a "Estrela da Geórgia" por um tempo. Na França, foi chamado "Herschel". Eventualmente, o nome "Urano" foi proposto, e é isso que temos hoje.
Caroline Herschel: Parceira Observadora de William
A irmã de William, Caroline, veio morar com ele após a morte do pai em 1772, e ele imediatamente a acompanhou em suas atividades astronômicas. Ela trabalhou com ele para construir telescópios e, finalmente, começou a fazer sua própria observação. Ela descobriu oito cometas, bem como a galáxia M110, que é uma companheira menor da galáxia de Andrômeda e várias nebulosas. Eventualmente, seu trabalho chamou a atenção da Royal Astronomical Society e ela foi homenageada por esse grupo em 1828. Após a morte de Herschel em 1822, ela continuou a fazer suas observações astronômicas e a expandir seus catálogos. Em 1828, ela também recebeu um prêmio da Royal Astronomical Society. Seu legado de astronomia foi realizado pelo filho de William, John Herschel.
Museu do Herschel
Museu de Astronomia Herschel em Bath, Inglaterra, onde viveu parte de sua vida, permanece dedicado a preservar a memória do trabalho realizado por William e Caroline Herschel. Ele apresenta suas descobertas, incluindo Mimas e Encélado (circulando Saturno), e duas luas de Urano: Titânia e Oberon. O museu está aberto a visitantes e passeios.
Há um renascimento do interesse pela música de William Herschel, e está disponível uma gravação de suas obras mais populares. Seu legado astronômico vive nos catálogos que registram seus anos de observações.