A vida e os tempos da Dra. Vera Cooper Rubin: pioneira em astronomia

Todos nós já ouvimos falar de matéria escura - aquele material estranho e "invisível" que compõe cerca de um quarto da massa do universo. Os astrônomos não sabem exatamente o que é, mas mediram seus efeitos na matéria regular e na luz, à medida que ela passa por uma "conglomeração" da matéria escura. O fato de sabermos sobre isso se deve em grande parte aos esforços de uma mulher que dedicou grande parte de sua vida. carreira para encontrar uma resposta para uma pergunta intrigante: por que as galáxias não giram a velocidade que esperamos eles para? Essa mulher era a Dra. Vera Cooper Rubin.

A Dra. Vera Cooper Rubin nasceu em 23 de julho de 1928, filha de Philip e Rose Appelbaum Cooper. Ela passou a primeira infância em Filadélfia, Pensilvânia, e se mudou para Washington, DC quando tinha dez anos. Quando criança, ela foi inspirada pela astrônoma Maria Mitchell e resolveu estudar astronomia também. Ela entrou no assunto em um momento em que as mulheres simplesmente não deveriam "fazer" astronomia. Ela estudou no Vassar College e depois se matriculou em Princeton para continuar sua educação. Na época, as mulheres não eram permitidas no programa de pós-graduação de Princeton. (Isso mudou em 1975, quando as mulheres foram admitidas pela primeira vez). Esse revés não a deteve; ela se candidatou e foi aceita na Universidade de Cornell por seu mestrado. Ela fez seu Ph. D. estudou na Universidade de Georgetown, trabalhando em movimentos de galáxias orientados pelo físico George Gamow, e se formou em 1954. Sua tese sugeriu que

Seguir os movimentos das galáxias leva à matéria escura

Depois de terminar seu trabalho de pós-graduação, Rubin criou uma família e continuou a estudar os movimentos das galáxias. O sexismo atrapalhou parte de seu trabalho, assim como o tópico "controverso" que ela buscava: movimentos de galáxias. Ela continuou a combater algumas barreiras muito óbvias ao seu trabalho. Por exemplo, durante grande parte de seu início de carreira, ela foi impedida de usar o Observatório Palomar (um dos principais instalações de observação de astronomia) por causa de seu sexo. Um dos argumentos apresentados para mantê-la fora era que o observatório não tinha o banheiro certo para as mulheres. Esse problema foi facilmente resolvido, mas levou tempo. E a desculpa da "falta de banheiros" simbolizava um preconceito mais profundo contra as mulheres na ciência.

O Dr. Rubin avançou de qualquer maneira e finalmente conseguiu permissão para observar em Palomar, em 1965, a primeira mulher autorizada a fazê-lo. Ela começou a trabalhar na Carnegie Institution do Departamento de Magnetismo Terrestre de Washington, concentrando-se nas dinâmicas galáctica e extragalática. Eles se concentram nos movimentos das galáxias, tanto individualmente quanto em aglomerados. Em particular, o Dr. Rubin estudou as taxas de rotação das galáxias e o material nelas.

Ela descobriu um problema intrigante imediatamente: que o movimento previsto da rotação da galáxia nem sempre correspondia à rotação observada. O problema é bastante simples de entender. As galáxias giram rápido o suficiente para se separarem se o efeito gravitacional combinado de todas as suas estrelas for a única coisa que as mantém unidas. Então, por que eles não se separaram? Rubin e outros decidiram que havia algum tipo de massa invisível dentro ou ao redor da galáxia, ajudando a mantê-la unida.

A diferença entre as taxas de rotação de galáxias previstas e observadas foi chamada de "problema de rotação de galáxias". Com base nas observações que a Dra. Rubin e seu colega Kent Ford fizeram (e fizeram centenas delas), descobriu-se que as galáxias precisam ter pelo menos dez vezes mais massa "invisível" do que a massa visível em suas estrelas e nebulosas. Seus cálculos levaram ao desenvolvimento de uma teoria de algo chamado "matéria escura". Acontece que isso matéria escura afeta os movimentos das galáxias isso pode ser medido.

A idéia de matéria escura não era estritamente a invenção de Vera Rubin. Em 1933, o astrônomo suíço Fritz Zwicky propôs a existência de algo que afetava os movimentos das galáxias. Assim como alguns cientistas zombaram dos primeiros estudos de Rubin sobre a dinâmica das galáxias, os colegas de Zwicky geralmente ignoraram suas previsões e observações. Quando a Dra. Rubin começou seus estudos sobre as taxas de rotação de galáxias no início dos anos 70, ela sabia que tinha que fornecer evidências conclusivas para as diferenças nas taxas de rotação. Por isso, ela fez tantas observações. Era importante ter dados conclusivos. Eventualmente, ela encontrou fortes evidências para essas "coisas" que Zwicky suspeitava, mas nunca provara. Seu extenso trabalho nas décadas seguintes levou à confirmação de que existe matéria escura.

A Dra. Vera Rubin passou grande parte de sua vida trabalhando no problema da matéria escura, mas também era conhecida por seu trabalho para tornar a astronomia mais acessível para as mulheres. Ela trabalhou incansavelmente para trazer mais mulheres para as ciências e para reconhecer seu importante trabalho. Em particular, ela instou a Academia Nacional de Ciências a eleger mulheres mais merecedoras para a associação. Ela orientou muitas mulheres nas ciências e foi uma defensora de uma forte educação em STEM.

Por seu trabalho, Rubin recebeu uma série de honrarias e prêmios de prestígio, incluindo a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society (a ganhadora anterior foi Caroline Herschel em 1828). O planeta menor 5726 Rubin é nomeado em sua homenagem. Muitos acham que ela mereceu o Prêmio Nobel de Física por suas realizações, mas o comitê acabou desprezando ela e suas realizações.

Dr. Rubin se casou com Robert Rubin, também cientista, em 1948. Eles tiveram quatro filhos, os quais acabaram se tornando cientistas também. Robert Rubin morreu em 2008. Vera Cooper Rubin permaneceu ativa na pesquisa até sua morte em 25 de dezembro de 2016.

Nos dias após a morte do Dr. Rubin, muitos que a conheciam, ou que trabalharam com ela ou foram orientados por ela, fizeram comentários públicos de que seu trabalho conseguiu iluminar uma parte do universo. É um pedaço do cosmos que, até ela fazer suas observações e seguir seus palpites, era totalmente desconhecida. Hoje, os astrônomos continuam estudando a matéria escura, em um esforço para entender sua distribuição pelo universo, assim como sua composição e o papel que desempenhou no universo primitivo. Tudo graças ao trabalho da Dra. Vera Rubin.

• Nascimento: 23 de julho de 1928,
• Morte: 25 de dezembro de 2016
• Casado: Robert Rubin em 1948; quatro crianças.
• Educação: astrofísica Ph. D. Universidade de Georgetown
• Famoso por: medições da rotação de galáxias que levaram à descoberta e verificação de matéria escura.
• Membro da Academia Nacional de Ciências, ganhadora de vários prêmios por sua pesquisa e doutorado honorário de Harvard, Yale, Smith College e Grinnell College, bem como Princeton.