A nuvem interestelar local: uma visão geral

Enquanto nosso Sol e planetas viajam através espaço interestelar em nossa parte da Via Láctea, existimos em uma região chamada Braço de Órion. Dentro do braço há nuvens de gás e poeira e regiões que possuem quantidades abaixo da média de gases interestelares. Hoje, os astrônomos sabem que nosso planeta e o Sol estão se movendo através de uma mistura de átomos de hidrogênio e hélio chamados de "Nuvem Interestelar Local" ou, mais coloquialmente, "Fluff Local".

O Local Fluff, que abrange uma área de cerca de 30 anos-luz de diâmetro, é na verdade parte de uma caverna de 300 anos-luz de largura muito maior no espaço chamada Local Bubble. Também é muito pouco povoada com átomos de gases quentes. Normalmente, o cotão local seria destruído pela pressão do material aquecido na bolha, mas não o cotão. Os cientistas levantam a hipótese de que poderia ser o magnetismo da nuvem que a salva da destruição.

A viagem do sistema solar através do Local Fluff começou entre 44.000 e 150.000 anos atrás, e pode sair nos próximos 20.000 anos quando puder entrar em outra nuvem chamada Complexo G.

A "atmosfera" da nuvem interestelar local é incrivelmente fina, com menos de um átomo de gás por centímetro cúbico. Para comparação, o topo da atmosfera da Terra (onde se funde no espaço interplanetário), possui 12.000.000.000.000 de átomos por centímetro cúbico. Está quase tão quente quanto a superfície do Sol, mas, como a nuvem é tão atenuada no espaço, não pode reter esse calor.

Os astrônomos conhecem essa nuvem há várias décadas. Eles usaram telescópio espacial Hubble e outros observatórios para "sondar" a nuvem e a luz de estrelas distantes como uma espécie de "vela" para visualizá-la mais de perto. A luz viaja através da nuvem é captada pelos detectores nos telescópios. Os astrônomos então usam um instrumento chamado espectrógrafo (ou espectroscópio) para quebrar a luz em seus comprimentos de onda componentes. O resultado final é um gráfico chamado espectro, que - entre outras coisas - diz aos cientistas quais elementos existem na nuvem. Pequenos "dropouts" no espectro indicam onde os elementos absorveram a luz que passava. É uma maneira indireta de ver o que seria muito difícil de detectar, principalmente no espaço interestelar.

Os astrônomos há muito se perguntam como se formaram as cavernosas bolhas locais e locais e as nuvens próximas do complexo G. Os gases da bolha local maior provavelmente vieram de explosões de supernova nos últimos 20 milhões de anos ou mais. Durante esses eventos catastróficos, grandes estrelas antigas explodiram suas camadas externas e atmosferas ao espaço em alta velocidade, enviando uma bolha de gases superaquecidos.

O Fluff tinha uma origem diferente. Estrelas jovens e massivas enviam gás para o espaço, principalmente em seus estágios iniciais. Existem várias associações dessas estrelas - chamadas estrelas OB - próximas ao sistema solar. A mais próxima é a Associação Scorpius-Centaurus, nomeada para a região do céu onde ela existe (neste caso, a área coberta pelas constelações Scorpius e Centaurus (que contém as estrelas mais próximas da Terra: Alpha, Beta e Proxima Centauri)). É muito provável que isso região de formação estelar é, de fato, a nuvem interestelar local e que o complexo G ao lado também veio das jovens estrelas quentes que ainda estão nascendo na Associação Sco-Cen.

A Terra e os outros planetas são relativamente protegidos dos campos magnéticos e da radiação na nuvem interestelar local pela heliosfera do Sol - a extensão do vento solar. Estende-se bem além da órbita de planeta anão Plutão. Dados do Viajante1 as naves confirmaram a existência do Fluff Local, detectando os fortes campos magnéticos que ele contém. Outra sonda, chamada ÍBEX, também estudou a interação entre o vento solar e o cotão local, em um esforço para mapear a região do espaço que atua como um limite entre a heliosfera e o cotão local.

A longo prazo, o caminho que o sistema solar segue através dessas nuvens pode proteger o Sol e os planetas de taxas mais altas de radiação na galáxia. À medida que o sistema solar viaja pela galáxia durante sua órbita de 220 milhões de anos, é provável que ele entre e saia das nuvens, com implicações interessantes para o futuro da vida em nosso planeta.

• A nuvem interestelar local é uma "bolha" no espaço interestelar.
• O sistema solar se move através da nuvem e de uma região local chamada "The Local Fluff" há dezenas de milhares de anos.
• Essas cavernas podem ser causadas pelos fortes ventos de estrelas jovens e explosões estelares chamadas supernovas.

• Grossman, Lisa. “Sistema solar capturado em uma tempestade interestelar.” New Scientist, New Scientist, www.newscientist.com/article/dn24153-solar-system-chaught-in-an-interstellar-tempest/.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2009/23dec_voyager.
• "A nuvem interestelar está levando o clima espacial ao nosso sistema solar." Gaia, www.gaia.com/article/are-interstellar-clouds-raining-on-our-solar-system.