Onde começa o espaço?

Lançamentos espaciais são emocionantes de assistir e sentir. Um foguete salta do bloco para o espaço, rugindo e criando uma onda de som que choca seus ossos (se você estiver a poucos quilômetros). Em alguns minutos, ele entrou no espaço, pronto para entregar cargas úteis (e às vezes pessoas) ao espaço.

Mas quando esse foguete realmente entrar espaço? É uma boa pergunta que não tem uma resposta definitiva. Não há limites específicos que definam onde o espaço começa. Não há uma linha na atmosfera com uma placa que diz: "O espaço é Thataway!"

A linha entre o espaço e o "não espaço" é realmente determinada pela nossa atmosfera. Aqui na superfície do planeta, é espessa o suficiente para sustentar a vida. Subindo pela atmosfera, o ar gradualmente se torna mais fino. Existem vestígios dos gases que respiramos mais de 160 quilômetros acima do nosso planeta, mas, eventualmente, eles diminuem tanto que não são diferentes do quase vácuo do espaço. Alguns satélites mediram pedaços tênues da atmosfera da Terra a mais de 800 quilômetros (quase 500 milhas) de distância. Todos os satélites orbitam bem acima da nossa atmosfera e são oficialmente considerados "no espaço". Dado que a nossa atmosfera se afina gradualmente e não há limites bem definidos, os cientistas tiveram que criar um "limite" oficial entre a atmosfera e espaço.

Hoje, a definição comum de onde começa o espaço é de cerca de 100 quilômetros (62 milhas). É também chamada de linha von Kármán. Quem voa acima de 80 km (50 milhas) de altitude é geralmente considerado um astronauta, de acordo com a NASA.

Para ver por que é difícil definir onde o espaço começa, dê uma olhada em como nossa atmosfera funciona. Pense nisso como uma camada de bolo feita de gases. É mais espesso perto da superfície do nosso planeta e mais fino no topo. Vivemos e trabalhamos no nível mais baixo, e a maioria dos humanos vive na milha mais baixa da atmosfera. Somente quando viajamos de avião ou escalamos montanhas altas é que chegamos a regiões onde o ar é muito fraco. As montanhas mais altas se elevam entre 4.200 e 9.144 metros (14.000 a quase 30.000 pés).

A maioria dos jatos de passageiros voa cerca de 10 km (ou 6 milhas) acima. Mesmo os melhores jatos militares raramente ultrapassam os 30 km (98.425 pés). Os balões climáticos podem chegar a 40 quilômetros de altitude. Meteoros surgem cerca de 12 quilômetros acima. As luzes do norte ou do sul (visores aurorais) têm cerca de 90 quilômetros (~ 55 milhas) de altura. o Estação Espacial Internacional orbita entre 330 e 410 quilômetros (205-255 milhas) acima da superfície da Terra e bem acima da atmosfera. Está bem acima da linha divisória que indica o início do espaço.

Astrônomos e cientistas planetários geralmente dividem o ambiente espacial "próximo à Terra" em diferentes regiões. Existe o "espaço geográfico", que é a área do espaço mais próxima da Terra, mas basicamente fora da linha divisória. Depois, existe o espaço "cislunar", que é a região que se estende para além da Lua e abrange tanto a Terra quanto a Lua. Além disso, existe o espaço interplanetário, que se estende ao redor do Sol e dos planetas, até o limites da nuvem de Oort. A próxima área é o espaço interestelar (que abrange o espaço entre as estrelas). Além disso, estão o espaço galáctico e o espaço intergalático, que se concentram nos espaços dentro da galáxia e entre galáxias, respectivamente. Na maioria dos casos, o espaço entre estrelas e as vastas regiões entre galáxias não são realmente vazias. Essas regiões geralmente contêm moléculas de gás e poeira e efetivamente compõem um vácuo.

Para fins de lei e manutenção de registros, a maioria dos especialistas considera que o espaço deve começar a uma altitude de 100 km (62 milhas), a linha von Kármán. É nomeado após Theodore von Kármán, um engenheiro e físico que trabalhou pesadamente em aeronáutica e astronáutica. Ele foi o primeiro a determinar que a atmosfera nesse nível é muito fina para suportar o vôo aeronáutico.

Existem algumas razões muito simples pelas quais essa divisão existe. Reflete um ambiente em que os foguetes são capazes de voar. Em termos muito práticos, os engenheiros que projetam naves espaciais precisam garantir que possam lidar com os rigores do espaço. Definir o espaço em termos de resistência atmosférica, temperatura e pressão (ou falta de um no vácuo) é importante, pois veículos e satélites precisam ser construídos para suportar ambientes extremos. Para fins de pouso seguro na Terra, os projetistas e operadores da frota de ônibus espaciais dos EUA determinou que o "limite do espaço sideral" para os ônibus espaciais estava a uma altitude de 122 km (76). milhas). Nesse nível, os ônibus espaciais poderiam começar a "sentir" o arrasto atmosférico do manto de ar da Terra, e isso afetaria a maneira como eles seriam direcionados para seus desembarques. Isso ainda estava bem acima da linha de von Kármán, mas, na realidade, havia boas razões de engenharia a serem definidas para os ônibus espaciais, que levavam vidas humanas e exigiam mais segurança.

A idéia de espaço sideral é central para muitos tratados que governam os usos pacíficos do espaço e dos corpos nele contidos. Por exemplo, o Tratado do Espaço Exterior (assinado por 104 países e aprovado pela ONU em 1967) impede os países de reivindicar território soberano no espaço sideral. O que isso significa é que nenhum país pode reivindicar no espaço e manter outros fora dele.

Assim, tornou-se importante definir "espaço sideral" por razões geopolíticas que nada tinham a ver com segurança ou engenharia. Os tratados que invocam os limites do espaço governam o que os governos podem fazer em ou perto de outros corpos no espaço. Ele também fornece diretrizes para o desenvolvimento de colônias humanas e outras missões de pesquisa nos planetas, luas e asteróides.

Expandido e editado por Carolyn Collins Petersen.