Draco é uma constelação longa e sinuosa, facilmente visível para os observadores do hemisfério norte. É um daqueles padrões de estrelas que realmente se parece com o nome, traçando o corpo comprido de um dragão exótico no céu.
Encontrando a constelação de Draco
Localizar Draco é muito fácil em céu claro e escuro. A melhor maneira é primeiro localizar a estrela do norte Polaris, ou procure a Ursa Maior ou a Ursa Menor. Eles estão em ambos os lados do corpo comprido do dragão celeste. Sua cabeça está em uma extremidade, perto a constelação de Hércules e sua cauda está perto da tigela da Ursa Maior.
Mitologia da constelação de Draco
Os gregos antigos imaginavam Draco como um dragão-serpente, que eles chamavam de Ladon. Eles o colocaram próximo ao céu da figura de Hércules. Ele era seu herói mítico que, entre muitas outras ações notáveis, matou o dragão como um de seus doze trabalhos. Ao longo dos séculos, os gregos falaram sobre Draco perseguir heroínas, particularmente a deusa Minerva, bem como suas aventuras como filho do Titã Gaia.
Em contraste, os antigos astrônomos árabes viam essa região do céu como o lar de duas hienas atacando um camelo infantil que faz parte de um "grupo mãe" de camelos mais velhos.
As estrelas da constelação de Draco
Draco tem quatorze estrelas mais brilhantes que compõem o corpo do dragão, e muitas outras que ficam dentro da região oficial designada pela IAU para a constelação. Sua estrela mais brilhante é chamada Thuban, que era a nossa estrela norte na época em que os antigos egípcios estavam construindo suas pirâmides. De fato, os egípcios angularam certas passagens dentro das pirâmides para apontar diretamente para Thuban. Thuban existia em uma região do céu que eles acreditavam ser uma porta de entrada para a vida após a morte. Portanto, se a passagem apontasse para lá, a alma do faraó teria um caminho direto para sua recompensa.
Eventualmente, devido à procissão da Terra em seu eixo, a posição de Thuban no céu mudou. Hoje, Polaris é nossa estrela norte, mas Thuban será a estrela polar novamente em cerca de 21.000 anos. Seu nome é derivado do termo árabe que significa "cobra".
Thuban, também chamado de α Draconis, é um sistema binário de estrelas. A brilhante que vemos é acompanhada por uma estrela muito fraca que orbita muito perto de seu parceiro.
A segunda estrela mais brilhante de Draco é chamada β Draconis, com um nome familiar de Rastaban. Está perto da estrela brilhante γ Draconis, que também é chamada Eltanin. Curiosamente, Eltanin é realmente a estrela mais brilhante de Draco.
Objetos do céu profundo na constelação de Draco
Essa região do céu possui vários objetos fracos do céu profundo que exigem binóculos ou telescópio para serem vistos. Uma das mais famosas é a Nebulosa Olho de Gato, também conhecida como NGC 6543. É uma nebulosa planetária que fica a cerca de 3.000 anos-luz de distância de nós e é o que resta de uma estrela parecida com o sol que experimentou sua morte final há cerca de 1.200 anos. Antes disso, ele soprou seu material suavemente em uma série de pulsações que formaram "anéis" concêntricos ao redor da estrela que estava morrendo.
A forma incomum da nebulosa é devida às nuvens de material sopradas para longe da estrela por um vento estelar rápido. Ele colide com o material que foi ejetado anteriormente no processo de envelhecimento da estrela. A nuvem de material é principalmente hidrogênio e hélio, misturados com outros materiais. Os astrônomos suspeitam que possa haver uma estrela companheira binária envolvida, e as interações com ela podem ter causado a estrutura complexa que vemos na nebulosa.
A visualização da nebulosa olho de gato requer um bom telescópio de pequeno a médio porte, já que é realmente muito escuro. A nebulosa foi descoberta por William Herschel em 1786 e foi observada por muitos astrônomos profissionais usando os dois instrumentos terrestres, o telescópio espacial Hubble e o Observatório de Raios-X Chandra.
Observadores com bons telescópios também podem detectar várias galáxias em Draco, bem como aglomerados de galáxias e galáxias em colisão. Vale a pena algumas noites de exploração para passear por Draco e identificar esses objetos fascinantes.