Devemos construir uma base lunar?

As bases lunares estão nas notícias novamente, com anúncios do governo dos EUA de que a NASA deve se preparar para planejar um retorno à superfície lunar. Os EUA não estão sozinhos - outros países estão olhando para o vizinho mais próximo no espaço com olhos científicos e comerciais. E, pelo menos uma empresa sugeriu a construção de uma estação em órbita ao redor da Lua para fins comerciais, científicos e turísticos. Então, podemos voltar para a lua? E se sim, quando faremos e quem irá?

Muitas décadas se passaram desde que alguém andou na Lua. Em 1969, quando os astronautas pisaram pela primeira vez lá, as pessoas falavam animadamente sobre futuras bases lunares que poderiam ser construídas até o final da década de 1970. Infelizmente, eles nunca aconteceram. Muitos planos foram feitos, não apenas pelos EUA, para retornar à Lua. Mas, nosso vizinho mais próximo no espaço ainda é habitado apenas por sondas robóticas e pelos traços dos desembarques. Existem inúmeras perguntas sobre se os EUA têm meios para dar o próximo passo e criar bases científicas e colônias no nosso vizinho mais próximo no espaço. Caso contrário, talvez outro país, como a China, dê esse salto histórico sobre o qual há tanto tempo se fala.

Historicamente, realmente parecia que tínhamos um interesse de longo prazo na Lua. Em um discurso de 25 de maio de 1961 ao Congresso, Presidente John F. Kennedy anunciou que os Estados Unidos assumiriam o objetivo de "aterrar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra" até o final da década. Foi um pronunciamento ambicioso e desencadeou mudanças fundamentais em ciência, tecnologia, política e eventos políticos.

Em 1969, os astronautas americanos pousaram na Lua e, desde então, cientistas, políticos e interesses aeroespaciais queriam repetir a experiência. Na verdade, faz muito sentido voltar à Lua por razões científicas e políticas.

A Lua é um ponto de partida para objetivos de exploração planetária mais ambiciosos. O que ouvimos muito é uma viagem humana a Marte. Esse é um objetivo gigantesco a ser alcançado, talvez até meados do século XXI, se não antes. Uma colônia completa ou base de Marte levará décadas para planejar e construir. A melhor maneira de aprender a fazer isso com segurança é praticar na Lua. Dá aos exploradores a chance de aprender a viver em ambientes hostis, reduzir a gravidade e testar as tecnologias necessárias para sua sobrevivência.

Ir à Lua é uma meta de curto prazo quando se para considerar a exploração do espaço a longo prazo. É menos caro em comparação com o período de vários anos e bilhões de dólares necessários para ir a Marte. Como os humanos o fizeram várias vezes antes, as viagens lunares e a vida na Lua podem ser alcançadas no mais próximo futuro, usando tecnologias comprovadas e combinadas com materiais mais novos para construir habitats leves, mas fortes, e landers. Isso pode acontecer dentro de uma década ou mais. Estudos recentes mostram que, se a NASA fizer parceria com a indústria privada, os custos de ir para a Lua poderão ser reduzidos a um ponto em que os assentamentos sejam mais viáveis. Além disso, os recursos lunares de mineração forneceriam pelo menos alguns dos materiais para construir essas bases.

Por que ir para a lua? Ele fornece um trampolim para futuras viagens a outros lugares, mas a Lua também contém lugares cientificamente interessantes para estudar. A geologia lunar ainda é um trabalho em andamento. Há muito que há propostas pedindo que instalações de telescópios sejam construídas na Lua. Tal rádio e ótico as instalações melhorariam drasticamente nossas sensibilidades e resoluções quando combinadas com os atuais observatórios terrestres e espaciais. Finalmente, aprender a viver e trabalhar em um ambiente de baixa gravidade é importante.

Efetivamente, uma base lunar serviria como uma corrida a seco para Marte. Mas, os maiores problemas que os futuros planos lunares enfrentam são os custos e a vontade política de avançar. Claro que é mais barato do que ir a Marte, uma expedição que provavelmente custaria mais de um trilhão de dólares. Os custos para retornar à Lua são estimados em pelo menos 1 ou 2 bilhões de dólares.

Para comparação, o Estação Espacial Internacional custam mais de US $ 150 bilhões (em dólares americanos). Agora, isso pode não parecer tão caro, mas considere isso. Todo o orçamento anual da NASA é geralmente inferior a US $ 20 bilhões. A agência provavelmente teria que gastar mais do que isso todos os anos apenas no projeto base da lua, e teria que cortar todos os outros projetos (o que não vai acontecer) ou o Congresso teria que aumentar o orçamento nesse valor. As chances de o Congresso financiar a NASA para tais missões, bem como toda a ciência que ela poderia estar fazendo, não são boas.

Dado o orçamento atual da NASA, a possibilidade no futuro de uma base lunar é baixa. No entanto, a NASA e os EUA não são os únicos jogos da cidade. Desenvolvimentos recentes de espaço privado podem mudar o cenário, pois a SpaceX e a Blue Origin, assim como empresas e agências em outros países, começam a investir em infraestrutura espacial. Se outros países se dirigirem à Lua, a vontade política dentro dos EUA e de outros países poderá mudar rapidamente - com dinheiro sendo encontrado rapidamente para entrar em uma nova corrida espacial.

o Agência espacial chinesa, por um lado, demonstrou um claro interesse pela lua. E eles não são os únicos - Índia, Europa e Rússia estão todos olhando para uma missão lunar. Portanto, a futura base lunar nem sequer é garantida como um enclave de ciência e exploração apenas nos EUA. E isso não é algo ruim a longo prazo. A cooperação internacional reúne os recursos que precisamos fazer mais do que explorar o LEO. É uma das pedras de toque das futuras missões e pode ajudar a humanidade a finalmente dar o salto no planeta natal.

Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.