Nas profundezas do espaço, há uma bolha que os astrônomos estavam ansiosos para explicar. Não foi imediatamente óbvio para eles por que brilhava tão intensamente quanto antes. O blob (e realmente é um blob) é chamado SSA22-Lyman-alpha-blob e fica a 11,5 bilhões de anos de distância de nós. Isso significa que parece-nos agora como ocorreu há 11,5 bilhões de anos atrás. O SSA22-LAB parece ter duas galáxias gigantes no coração que estão repletas de atividade de formação de estrelas. Toda a região onde este objeto e suas galáxias se encontram está repleta de galáxias menores. Claramente, algo está acontecendo lá, mas o que?
VLT e ALMA para o resgate
Este raro Lyman-alpha Blob não é exatamente visível a olho nu. Isso se deve em grande parte à distância, mas também porque a luz que está emitindo é visível para nós aqui na Terra em comprimentos de onda infravermelhos e também em frequências de rádio. O nome "Lyman-alpha-blob" diz aos astrônomos que o objeto originalmente irradiava sua luz em comprimentos de onda ultravioleta. No entanto, devido à expansão do espaço, a luz é deslocada para ficar visível no infravermelho. É um dos maiores desses LABs a serem observados.
Assim, os astrônomos usaram o Explorador Espectroscópico de Telescópio Muito Grande do Observatório Europeu do Sul para dissecar a luz recebida para estudo. Eles então combinaram essas informações com dados do Atacama Large-Millimeter Array (ALMA) no Chile. Juntos, esses dois observatórios permitiram que os astrônomos espiassem o coração da ação na bolha distante do espaço. Imagens profundas com o Telescópio Espacial Hubble Espectrógrafo de imagem e os W.M. Observatório Keck no Havaí também os ajudou a refinar a exibição do blob. O resultado é uma visão incrivelmente bonita de uma bolha que existia no passado distante, mas ainda está nos contando sua história hoje.
O que está acontecendo no SSA22-LAB?
Acontece que esse blob é um resultado muito interessante de interações da galáxia, que criam galáxias cada vez maiores. Além disso, as duas galáxias embutidas são cercadas por nuvens de gás hidrogênio. Ao mesmo tempo, ambos estão criando estrelas jovens quentes a um ritmo furioso. As estrelas do bebê emitem muita luz ultravioleta e isso ilumina as nuvens ao redor. É como olhar para uma luz de rua em uma noite de nevoeiro - a luz da lâmpada se dispersa, a água cai no nevoeiro e produz uma espécie de brilho nublado ao redor da luz. Nesse caso, a luz das estrelas dispersa as moléculas de hidrogênio e cria a bolha de Lyman-alfa.
Por que essa descoberta é tão importante?
Galáxias distantes são extremamente interessantes para estudar. De fato, quanto mais distantes eles são, mais fascinantes ficam. Isso porque galáxias muito distantes também são galáxias muito antigas. Nós os "vemos" como eram como eram crianças. O nascimento e a evolução das galáxias são uma das áreas mais quentes de estudo em astronomia atualmente. Os astrônomos sabem que isso ocorre quando as galáxias menores se fundem com as maiores. Eles vêem fusões de galáxias em quase todas as partes da história cósmica, mas o início dessas fusões começou de 11 a 13 bilhões de anos atrás. No entanto, os detalhes de todas as fusões ainda estão sendo estudados, e os resultados (como esse adorável blob) geralmente são uma surpresa para eles.
Se os cientistas conseguirem entender como as galáxias se formam através de colisões e canibalização, eles poderão entender como esses processos funcionaram no universo primitivo. Além disso, ao observar outras galáxias mais novas que passaram pelo mesmo processo que esta galáxia do LAB está experimentando, eles sabem que isso resultará em uma galáxia. galáxia elíptica gigante. Ao longo do caminho, ele colidirá com mais galáxias. Cada vez, a interação da galáxia forçará a criação de inúmeras estrelas jovens e quentes. Estes 'galáxias starburst' mostram taxas prodigiosas de formação estelar. E, à medida que evoluem e morrem, também mudarão sua galáxia - semeando-a com mais elementos e as sementes de futuras estrelas e planetas.
De certa forma, olhar para SSA22-Lyman-alpha-blog é como olhar para o processo que nossa própria galáxia pode ter experimentado no início de sua formação. No entanto, a Via Láctea não acabou como uma galáxia elíptica no coração de um aglomerado, como esta fará. Em vez disso, tornou-se uma galáxia espiral, lar de trilhões de estrelas e muitos planetas.No futuro, ele se fundirá novamente, desta vez com a galáxia de Andrômeda. E, quando fizer isso, as galáxias combinadas realmente formarão um elíptico. Portanto, o estudo do SSA22-LAB é um passo muito importante para entender a origem e evolução de todas as galáxias.