As rotas comerciais do Oceano Índico ligavam o sudeste da Ásia, Índia, Arábia e África Oriental, começando pelo menos no século III aC. Essa vasta rede internacional de rotas ligava todas essas áreas, bem como o Leste Asiático (particularmente China).
Muito antes de os europeus "descobrirem" o Oceano Índico, comerciantes da Arábia, Gujarat e outras áreas costeiras usavam dhows de vela triangular para aproveitar os ventos sazonais das monções. Domesticação do camelo também ajudou a trazer bens comerciais costeiros, como seda, porcelana, especiarias, escravos, incenso e marfim aos impérios do interior.
Durante a era clássica (século IV aC-século III dC), os principais impérios envolvidos no comércio do Oceano Índico incluíram a Império Aquemênida na Pérsia (550–330 AEC), o Império Mauryan na Índia (324-185 AEC), o Dinastia Han na China (202 AEC a 220 CE), e os Império Romano (33 aC-476 dC) no Mediterrâneo. A seda da China adornava os aristocratas romanos, as moedas romanas se misturavam nos tesouros indianos e as jóias persas brilhavam nos ambientes mauryanos.
Outro item importante de exportação ao longo das rotas comerciais clássicas do Oceano Índico foi o pensamento religioso. O budismo, o hinduísmo e o jainismo se espalharam da Índia para o sudeste da Ásia, trazidos por comerciantes e não por missionários. Mais tarde, o Islã se espalharia da mesma maneira a partir do século 700 dC.
Durante a era medieval (400-1450 dC), o comércio floresceu na bacia do Oceano Índico. A ascensão do Omíada (661–750 CE) e Abbasid Os califados (750–1258) na Península Arábica forneceram um poderoso nó ocidental para as rotas comerciais. Além disso, o Islã valorizava os comerciantes - o próprio Profeta Muhammad era um comerciante e líder de caravana - e as ricas cidades muçulmanas criavam uma enorme demanda por produtos de luxo.
Enquanto isso, o Espiga As dinastias de China (618 a 907) e Song (960 a 1279) na China também enfatizaram o comércio e a indústria, desenvolvendo fortes laços comerciais ao longo das Rota da Seda terrestres e incentivando o comércio marítimo. Os governantes de Song criaram uma poderosa marinha imperial para controlar a pirataria no extremo leste da rota.
Entre os árabes e os chineses, vários grandes impérios floresceram com base principalmente no comércio marítimo. o Império Chola (Século III aC-1279 dC) no sul da Índia deslumbrou os viajantes com sua riqueza e luxo; Visitantes chineses registram desfiles de elefantes cobertos com pano de ouro e jóias marchando pelas ruas da cidade. No que é agora a Indonésia, o Império Srivijaya (Séculos VII-XIII dC) cresceu quase inteiramente com base na tributação de embarcações comerciais que se moviam pelo estreito estreito de Malaca. Mesmo o Civilização de Angkor (800–1327), com sede no interior do país Khmer, no Camboja, usou o rio Mekong como uma estrada que o ligava à rede comercial do Oceano Índico.
Durante séculos, a China havia permitido principalmente comerciantes estrangeiros. Afinal, todos queriam produtos chineses, e os estrangeiros estavam mais do que dispostos a gastar tempo e dificuldade em visitar o litoral da China para adquirir sedas finas, porcelana e outros itens. Em 1405, no entanto, o Imperador Yongle da nova dinastia Ming da China enviou o primeiro sete expedições visitar todos os principais parceiros comerciais do império no Oceano Índico. O tesouro Ming envia sob Almirante Zheng He viajou até o leste da África, trouxe de volta emissários e comercializou mercadorias de toda a região.
Em 1498, novos marinheiros estranhos fizeram sua primeira aparição no Oceano Índico. Marinheiros portugueses sob Vasco da Gama (~ 1460-1524) contornaram o ponto sul da África e aventurou-se em novos mares. Os portugueses estavam ansiosos por ingressar no comércio do Oceano Índico, já que a demanda européia por produtos de luxo asiáticos era extremamente alta. No entanto, a Europa não tinha nada para negociar. Os povos ao redor da bacia do Oceano Índico não precisavam de roupas de lã ou peles, panelas de ferro ou outros produtos escassos da Europa.
Como resultado, os portugueses entraram no comércio do Oceano Índico como piratas, e não como comerciantes. Usando uma combinação de bravata e canhões, eles tomaram cidades portuárias como Calicut, na costa oeste da Índia e Macau, no sul da China. Os portugueses começaram a roubar e extorquir produtores locais e navios mercantes estrangeiros. Ainda marcado pelos mouros Conquista omíada de Portugal e Espanha (711–788), eles viam os muçulmanos em particular como o inimigo e aproveitavam todas as oportunidades para saquear seus navios.
Em 1602, um poder europeu ainda mais implacável apareceu no Oceano Índico: a Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC). Em vez de se insinuarem no padrão comercial existente, como fizeram os portugueses, os holandeses buscaram o monopólio total de especiarias lucrativas como noz-moscada e maça. Em 1680, os britânicos juntaram-se aos seus Companhia Britânica das Índias Orientais, que desafiou o VOC para o controle das rotas comerciais. Como as potências européias estabeleceram controle político sobre partes importantes da Ásia, transformando a Indonésia, Índia, Malásia e grande parte do sudeste da Ásia em colônias, o comércio recíproco se dissolveu. Os bens mudaram-se cada vez mais para a Europa, enquanto os antigos impérios comerciais asiáticos ficaram mais pobres e entraram em colapso. Com isso, a rede comercial de dois mil anos do Oceano Índico foi prejudicada, se não completamente destruída.