Os chineses chegaram a Cuba pela primeira vez em números significativos no final da década de 1850 para trabalhar nos campos de cana-de-açúcar de Cuba. Naquela época, Cuba era sem dúvida o maior produtor de açúcar do mundo.
Devido à diminuição Comércio de escravos na África após a abolição da escravidão pela Inglaterra em 1833 e o declínio da escravidão nos Estados Unidos, uma escassez de mão-de-obra em Cuba levou os proprietários de plantações a procurar trabalhadores em outros lugares.
A China emergiu como fonte de mão-de-obra após profunda revolta social após o Primeira e Segunda Guerras do Ópio. Mudanças no sistema agrícola, aumento do crescimento populacional, descontentamento político, desastres naturais, banditismo, e conflitos étnicos - especialmente no sul da China - levaram muitos agricultores e camponeses a deixar a China e procurar trabalho no exterior.
Enquanto alguns deixaram voluntariamente a China para trabalhar em contrato em Cuba, outros foram coagidos à servidão semi-indenturada.
O primeiro navio
Em 3 de junho de 1857, o primeiro navio chegou a Cuba transportando cerca de 200 trabalhadores chineses em contratos de oito anos. Em muitos casos, esses “coolies” chineses eram tratados como os escravos africanos. A situação era tão grave que o governo imperial chinês até enviou investigadores a Cuba em 1873 para examinar uma grande número de suicídios de trabalhadores chineses em Cuba, bem como alegações de abuso e quebra de contrato por plantações os Proprietários.
Pouco tempo depois, o comércio de trabalho chinês foi proibido e o último navio que transportava trabalhadores chineses chegou a Cuba em 1874.
Estabelecendo uma Comunidade
Muitos desses trabalhadores se casaram com a população local de cubanos, africanos e mulheres de raça mista. Leis de miscigenação proibiu-os de se casarem com espanhóis.
Esses cubano-chineses começaram a desenvolver uma comunidade distinta. No auge, no final da década de 1870, havia mais de 40.000 chineses em Cuba.
Em Havana, eles estabeleceram o “El Barrio Chino” ou Chinatown, que cresceu para 44 quarteirões e já foi a maior comunidade desse tipo na América Latina. Além de trabalhar nos campos, abriram lojas, restaurantes e lavanderias e trabalharam em fábricas. Uma fusão única Cozinha chinesa-cubana também se misturavam sabores caribenhos e chineses.
Os moradores desenvolveram organizações comunitárias e clubes sociais, como o Casino Chung Wah, fundado em 1893. Esta associação comunitária continua ajudando hoje os chineses em Cuba com programas educacionais e culturais. O semanário em chinês, Kwong Wah Po também publica em Havana.
Na virada do século, Cuba viu outra onda de migrantes chineses - muitos vindos da Califórnia.
A Revolução Cubana de 1959
Muitos cubanos chineses participaram do movimento anticolonial contra a Espanha. Havia até três generais chinês-cubanos que desempenharam papéis fundamentais no Revolução cubana. Ainda existe um monumento em Havana dedicado aos chineses que lutaram na revolução.
Na década de 1950, no entanto, a comunidade chinesa em Cuba já estava diminuindo e, após a revolução, muitos também deixaram a ilha. A revolução cubana criou um aumento nas relações com a China por um curto período de tempo. O líder cubano Fidel Castro rompeu laços diplomáticos com Taiwan em 1960, reconhecendo e estabelecendo laços formais com a República Popular da China e Mao Zedong. Mas o relacionamento não durou muito. A amizade de Cuba com a União Soviética e as críticas públicas de Castro à invasão da China pelo Vietnã em 1979 tornaram-se um ponto de atrito para a China.
As relações voltaram a esquentar nos anos 80, durante as reformas econômicas da China. As visitas comerciais e diplomáticas aumentaram. Na década de 1990, a China era o segundo maior parceiro comercial de Cuba. Os líderes chineses visitaram a ilha várias vezes nas décadas de 1990 e 2000 e aumentaram ainda mais os acordos econômicos e tecnológicos entre os dois países. Em seu papel de destaque no Conselho de Segurança das Nações Unidas, a China há muito tempo se opõe às sanções dos EUA a Cuba.
Os chineses cubanos hoje
Estima-se que os cubanos chineses (aqueles que nasceram na China) tenham apenas cerca de 400 hoje. Muitos são idosos residentes que moram perto do Barrio Chino, em estado precário. Alguns de seus filhos e netos ainda trabalham nas lojas e restaurantes perto de Chinatown.
Grupos comunitários estão atualmente trabalhando para revitalizar economicamente a Chinatown de Havana em um destino turístico.
Muitos chineses cubanos também migraram para o exterior. Restaurantes chineses-cubanos bem conhecidos foram estabelecidos na cidade de Nova York e Miami.