Por volta de 1300, um livro surpreendeu a Europa. isso foi Marco Polo's conta de suas viagens a um país fabuloso chamado Cathay, e todas as maravilhas que ele viu lá. Ele descreveu pedras negras que queimavam como madeira (carvão), monges budistas vestidos com açafrão e dinheiro feito de papel.
É claro que Cathay era na verdade a China, que na época estava sob o domínio mongol. Marco Polo atuou no tribunal de Kublai Khan, fundador da dinastia Yuan e neto de Genghis Khan.
Khitai e os mongóis
O nome "Cathay" é uma variação européia de "Khitai", usada pelas tribos da Ásia Central para descrever partes do norte da China que antes eram dominadas pelos Povo Khitan. Desde então, os mongóis haviam esmagado os clãs Khitan e absorvido seu povo, apagando-os como uma identidade étnica separada, mas seu nome continuava como uma designação geográfica.
Desde a Marco Polo e seu partido se aproximou da China via Ásia Central, ao longo da Rota da Seda, eles naturalmente ouviram o nome que Khitai usou para o império que procuravam. A parte sul da China, que ainda não capitulou ao domínio mongol, era conhecida na época como
Manzi, que é mongol para "os recalcitrantes".Paralelos entre as observações de Polo e Ricci
A Europa levaria quase 300 anos para juntar dois e dois e perceber que Cathay e China eram a mesma coisa. Entre cerca de 1583 e 1598, o missionário jesuíta na China, Matteo Ricci, desenvolveu a teoria de que a China era realmente Cathay. Ele conhecia bem o relato de Marco Polo e notou notáveis semelhanças entre as observações de Polo sobre Cathay e as suas sobre a China.
Por um lado, Marco Polo notou que Cathay estava diretamente ao sul de "Tartary", ou Mongóliae Ricci sabia que a Mongólia ficava na fronteira norte da China. Marco Polo também descreveu o império como dividido pelo rio Yangtze, com seis províncias ao norte do rio e nove ao sul. Ricci sabia que essa descrição combinava com a China. Ricci observou muitos dos mesmos fenômenos observados por Polo, como pessoas queimando carvão como combustível e usando papel como dinheiro.
A gota d'água, para Ricci, foi quando ele conheceu comerciantes muçulmanos do oeste em Pequim, em 1598. Eles garantiram que ele realmente morava no lendário país de Cathay.
Segurando a idéia de Cathay
Embora os jesuítas tenham divulgado amplamente essa descoberta na Europa, alguns cartógrafos céticos acreditavam que Cathay ainda existia em algum lugar, talvez no nordeste da China, e o desenhava em seus mapas no que é agora sudeste Sibéria. Em 1667, John Milton recusou-se a desistir de Cathay, nomeando-o como um lugar separado da China em Paraíso Perdido.