A história da exploração espacial na China remonta a 900 d.C., quando inovadores no país foram pioneiros nos primeiros foguetes rudimentares. Embora a China não tenha participado do corrida espacial em meados do século XX, o país começou a buscar viagens espaciais no final da década de 1950. A Administração Espacial Nacional da China enviou o primeiro astronauta chinês para o espaço em 2003. Hoje, a China é um participante importante no mundo esforço de exploração espacial.
Em meados do século XX, a China viu os EUA e a União Soviética começarem sua corrida para se tornar a primeira nação na lua. Tanto os EUA quanto a União Soviética demonstraram progresso no sentido de colocar armas em órbita, o que naturalmente alarmou a China e outros países ao redor do mundo.
Em resposta a essas preocupações, a China começou a buscar viagens espaciais no final da década de 1950, a fim de entregar suas próprias armas estratégicas nucleares e convencionais ao espaço. A princípio, a China tinha um acordo de cooperação conjunta com a União Soviética, que lhes dava acesso a
Tecnologia de foguete soviético R-2. No entanto, o acordo se dissolveu na década de 1960, e a China começou a traçar seu próprio caminho para o espaço, lançando seus primeiros foguetes em setembro de 1960.A partir do final da década de 1960, a China começou a trabalhar no envio de seres humanos ao espaço. No entanto, o processo não foi rápido. O país estava no meio de uma grande divisão política, principalmente após a morte do presidente Mao Zedong. Além disso, seu programa espacial ainda era em grande parte uma resposta a possíveis guerras no espaço e no solo, de modo que o foco tecnológico estava no teste de mísseis.
Em 1988, a China criou o Ministério da Indústria Aeroespacial para supervisionar todos os aspectos dos vôos espaciais. Depois de alguns anos, o ministério foi dividido para estabelecer a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) e a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China. Entidades governamentais e privadas da indústria uniram forças para participar do programa espacial.
O primeiro astronauta chinês a viajar para o espaço, Yang Liwei, foi enviado pela CNSA. Yang Liwei era um piloto militar e grande general na força aérea. Em 2003, ele montou em órbita a bordo de uma cápsula Shenzhou 5 em cima de um foguete da família Long March (o Changzheng 2F). O vôo foi curto - apenas 21 horas -, mas garantiu o título de terceiro país na China para enviar um humano ao espaço e devolvê-lo com segurança à Terra.
Hoje, o programa espacial da China visa enviar astronautas para a Lua e além. Além desses tipos de lançamentos, a China construiu e orbitou duas estações espaciais: Tiangong 1 e Tiangong 2. O Tiangong 1 foi desorbitado, mas a segunda estação, Tiangong 2, ainda está em uso e atualmente abriga uma variedade de experimentos científicos. Uma terceira estação espacial chinesa está planejada para ser lançada no início dos anos 2020. Se tudo correr como planejado, a nova estação espacial levará os astronautas a orbitar para missões de longo prazo nas estações de pesquisa e será atendida por uma espaçonave de carga.
A CSNA possui vários centros de lançamento de satélites em toda a China. O primeiro espaçoporto do país está localizado no deserto de Gobi, em uma cidade chamada Jiuquan. O Jiuquan é usado para lançar satélites e outros veículos em órbitas baixas e médias. Os primeiros astronautas chineses viajaram para o espaço de Jiuquan em 2003.
O Centro de Lançamento de Satélites Xichang, local da maioria dos lançamentos pesados para satélites de comunicações e meteorológicos, está localizado na província de Sichuan. Muitas de suas funções estão sendo transferidas para o Wenchang Center, localizado em Hainan, China. Wenchang está especialmente situado em baixa latitude e é usado principalmente para enviar para o espaço as novas classes de impulsionadores da Longa Marcha. É usado para lançamentos de estações espaciais e de tripulação, bem como nas missões espaciais e planetárias do país.
O Centro de Lançamento de Satélites Taiyuan trata principalmente de satélites meteorológicos e de ciências da terra. Também pode lançar mísseis balísticos intercontinentais e outras missões defensivas. Os centros de controle de missões espaciais da China também existem em Pequim e Xi'an, e a CNSA mantém uma frota de navios de rastreamento que são implantados em todo o mundo. A extensa rede de rastreamento de espaço profundo da CNSA utiliza antenas em Pequim, Xangai, Kunming e outros locais.
Um dos principais objetivos da China é envie mais missões para a lua. Até agora, a CNSA lançou missões orbitais e terrestres na superfície da Lua. Essas missões enviaram informações valiosas sobre os terrenos lunares. Missões de retorno de amostra e uma possível visita tripulada provavelmente seguirão na década de 2020. O país também está de olho em missões para Marte, incluindo a possibilidade de enviar equipes humanas para explorar.
Além dessas missões planejadas, a China está de olho na idéia de enviar missões de amostra de asteróides, especialmente porque os Estados Unidos parecem estar se afastando de seus planos anteriores para fazê-lo. Em astronomia e astrofísica, a China criou o Telescópio de Modulação por Raios-X Duros, seu primeiro satélite de astronomia. Astrônomos chineses usarão o satélite para observar buracos negros e estrelas de nêutrons.
A cooperação entre países na exploração espacial é uma prática bastante comum. Cooperação internacional ajuda a reduzir custos para todas as nações e reúne vários países para resolver obstáculos tecnológicos. A China está interessada em participar de acordos internacionais para futuras explorações. Atualmente, faz parceria com a Agência Espacial Europeia; juntos, a CNSA e a ESA estão trabalhando para construir um posto avançado humano na Lua. Essa "Vila da Lua" começaria pequena e se transformaria em uma plataforma de teste para muitas atividades diferentes. A exploração estaria no topo da lista, seguida por Turismo espacial e tenta minerar a superfície lunar para uma variedade de consumíveis.
Todos os parceiros estão olhando a vila como uma base de desenvolvimento para eventuais missões a Marte, asteróides e outros alvos. Outro uso para a vila lunar seria a construção de satélites de energia solar baseados no espaço, usados para enviar energia de volta à Terra para o consumo da China.
É proibida a cooperação internacional entre a China e os EUA. No entanto, muitos partidos nos dois países permanecem abertos à idéia de cooperação e houve algumas acordos de cooperação de terceiros que permitem que experimentos chineses voem a bordo do Espaço Internacional Estação.