Apenas alguns meses depois Cristóvão Colombo retornado à Europa de sua viagem inaugural ao Novo Mundo, o papa Alexandre VI, nascido na Espanha, deu à Espanha uma vantagem na busca pelo domínio sobre as regiões recém-descobertas do mundo.
O papa decretou que todas as terras descobertas a oeste de um meridiano de 100 léguas (uma liga fica a 4,8 km) a oeste de as ilhas de Cabo Verde deveriam pertencer à Espanha, enquanto novas terras descobertas a leste dessa linha pertenceriam a Portugal. Essa bula papal também especificava que todas as terras já sob o controle de um "príncipe cristão" permaneceriam sob o mesmo controle.
Essa linha limitadora deixou Portugal irritado. Rei João II (sobrinho de Príncipe Henrique, o Navegador) negociaram com o rei Fernando e a rainha Isabel da Espanha para mover a linha para o oeste. A lógica do rei João em relação a Fernando e Isabel era que a linha do papa se estende por todo o mundo, limitando assim a influência espanhola na Ásia.
Em 7 de junho de 1494, Espanha e Portugal reuniram-se em Tordesilhas, Espanha, e assinaram um tratado para mover a linha 270 léguas a oeste, para 370 léguas a oeste de Cabo Verde. Esta nova linha (localizada a aproximadamente 46 ° 37 ') deu a Portugal mais reivindicações para a América do Sul, mas também forneceu a Portugal controle automático sobre a maior parte do Oceano Índico.
Embora levasse várias centenas de anos antes que a linha do Tratado de Tordesilhas pudesse ser precisa determinados (devido a problemas na determinação da longitude), Portugal e Espanha mantiveram seus lados da linha bastante bem. Portugal acabou colonizando lugares como o Brasil na América do Sul e Índia e Macau Na ásia. A população de língua portuguesa do Brasil é resultado do Tratado de Tordesilhas.
Portugal e Espanha ignoraram uma ordem do papa ao promulgar seu tratado, mas tudo foi reconciliado quando o papa Júlio II concordou com a mudança em 1506.