Em 1899, o monção as chuvas falharam no centro da Índia. Seca colheitas secas em uma área de pelo menos 1.230.000 quilômetros quadrados (474.906 milhas quadradas), afetando quase 60 milhões de pessoas. As colheitas de alimentos e o gado morreram quando a seca se estendeu para o segundo ano, e logo as pessoas começaram a passar fome. A fome indiana de 1899-1900 matou milhões de pessoas - talvez até 9 milhões ao todo.
Muitas das vítimas da fome viviam em seções administradas pelos britânicos Índia colonial. O vice-rei britânico da Índia, Lord George Curzon, Barão de Kedleston, estava preocupado com seu orçamento e temia que a ajuda aos famintos os tornasse dependentes de distribuições, de modo que a ajuda britânica era seriamente inadequada, na melhor das hipóteses. Apesar do fato de a Grã-Bretanha ter lucrado muito com suas participações em Índia por mais de um século, os britânicos ficaram de lado e permitiram que milhões de pessoas no Raj britânico morressem de fome. Este evento foi um dos vários que inspiraram apelos à independência da Índia, apelos que aumentariam em volume na primeira metade do século XX.
Uma das razões pelas quais as monções falharam em 1899 foi uma forte El Nino - a oscilação da temperatura do sul no Oceano Pacífico que pode impactar o clima em todo o mundo. Infelizmente para as vítimas dessa fome, os anos de El Nino também tendem a causar surtos de doenças na Índia. No verão de 1900, as pessoas já enfraquecidas pela fome foram atingidas por uma epidemia de cólera, uma doença transmitida pela água muito desagradável, que tende a florescer durante as condições de El Nino.
Assim que a epidemia de cólera terminou, um surto de malária devastou as mesmas partes da Índia atingidas pela seca. (Infelizmente, os mosquitos precisam de muito pouca água para se reproduzirem, de modo que sobrevivem à seca melhor do que as culturas ou os animais.) A epidemia de malária foi tão É grave que a Presidência de Bombaim tenha emitido um relatório chamando-o de "sem precedentes" e notando que estava afetando até pessoas relativamente ricas e bem alimentadas em Bombaim.
A senhorita Neil, retratada aqui com uma vítima de fome não identificada e outra mulher ocidental, era membro da Colônia em Jerusalém, uma organização religiosa comunitária fundada na Cidade Velha de Jerusalém por presbiterianos de Chicago. O grupo realizou missões filantrópicas, mas foram considerados estranhos e suspeitos por outros americanos na Cidade Santa.
Se Miss Neil foi à Índia especificamente para ajudar pessoas que estavam passando fome na fome de 1899 ou estava simplesmente viajando naquela época, não está claro as informações fornecidas com a fotografia. Desde a invenção da fotografia, essas imagens geraram dinheiro de ajuda dos espectadores, mas também podem levantar acusações justificadas de voyeurismo e lucrar com a miséria de outras pessoas.
Um cartum editorial francês lança mão de turistas ocidentais que foram à Índia para espantar as vítimas da fome de 1899-1900. Bem alimentados e complacentes, os ocidentais se afastam e tiram uma foto de índios esqueléticos.
Navios a vapor, linhas ferroviárias e outros avanços na tecnologia de transporte tornaram mais fácil para as pessoas viajarem pelo mundo no início do século XX. A invenção de dispositivos altamente portáteis câmeras de caixa também permitiu que os turistas registrassem os pontos turísticos. Quando esses avanços se cruzaram com uma tragédia como a Fome Indiana de 1899-1900, muitos turistas se depararam com caçadores de emoções de abutres, que exploravam a miséria alheia.
Fotografias impressionantes de desastres também tendem a ficar na mente de pessoas de outros países, colorindo suas percepções de um lugar específico. Fotos dos milhões de pessoas famintas na Índia alimentaram reivindicações paternalistas de alguns no Reino Unido de que os índios poderiam não se cuidem - embora, de fato, os britânicos tenham sangrado a Índia por mais de um ano. século.