Muitas pessoas têm uma visão compreensivelmente centrada no ser humano evolução primata, focando nos hominídeos bípedes e de cérebro grande que povoavam as selvas da África há alguns milhões de anos. Mas o fato é que os primatas como um todo - uma categoria de mamíferos megafauna que inclui não apenas seres humanos e hominídeos, mas macacos, macacos, lêmures, babuínos e társios - têm uma história evolutiva profunda que remonta à era dos dinossauros.
O primeiro mamífero que os paleontologistas identificaram como possuindo características semelhantes a primatas foi Purgatório, uma pequena criatura do tamanho de um rato do final Cretáceo período (imediatamente antes do Evento de impacto K / T que extinguiu os dinossauros). Embora parecesse mais um musaranho de árvore do que um macaco ou macaco, Purgatorius tinha um conjunto de dentes muito parecido com um primata, e ele (ou um parente próximo) pode ter gerado os primatas mais familiares do Era Cenozóica. (Os estudos de sequenciamento genético sugerem que o ancestral mais antigo dos primatas pode ter vivido 20 milhões de anos antes de Purgatório, mas ainda não há evidências fósseis para esta besta misteriosa.)
Os cientistas divulgaram o Archicebus igualmente semelhante ao rato, que viveu 10 milhões de anos depois Purgatório, como o primeiro primata verdadeiro, e a evidência anatômica em apoio a essa hipótese é ainda mais forte. O que é confuso sobre isso é que o Archicebus asiático parece ter vivido na mesma época que os norte-americanos e euro-asiáticos Plesiadapis, um primata muito maior, com mais de um metro e meio de altura, que se assemelha a um lêmure e tem uma cabeça de roedor. Os dentes de Plesiadapis exibiram as primeiras adaptações necessárias para uma dieta onívora - uma característica chave que permitiu que seus descendentes dezenas de milhões de anos abaixo da linha diversificassem para longe das árvores e em direção ao campo aberto pastagens.
Evolução dos Primatas Durante a Época Eocena
Durante o eoceno época - de cerca de 55 a 35 milhões de anos atrás - pequenos primatas semelhantes a lêmures assombram florestas em todo o mundo, embora as evidências fósseis sejam frustrantemente escassas. A mais importante dessas criaturas era Notharctus, que possuía uma mistura reveladora de traços símios: um rosto achatado com olhos voltados para a frente, mãos flexíveis que poderia compreender ramos, uma espinha dorsal sinuosa e (talvez o mais importante) um cérebro maior, proporcional ao seu tamanho do que pode ser visto em qualquer vertebrado. Curiosamente, Notharctus foi o último primata a ser indígena da América do Norte; provavelmente descende de ancestrais que cruzaram a ponte terrestre da Ásia no final do Paleoceno. Semelhante a Notharctus era a Europa Ocidental Darwinius, o assunto de uma grande blitz de relações públicas, alguns anos atrás, sendo considerado o primeiro ancestral humano; muitos especialistas não estão convencidos.
Outro primata eoceno importante foram as Eosimias asiáticas ("macaco da aurora"), que eram consideravelmente menores do que Notharctus e Darwinius, apenas alguns centímetros da cabeça à cauda e pesando uma ou duas onças, máx. Os Eosimias noturnos que habitam árvores - que eram do tamanho de sua média Mamífero mesozóico - foi postulado por alguns especialistas como prova de que os macacos se originaram na Ásia e não na África, embora isso esteja longe de ser uma conclusão amplamente aceita. O Eoceno também testemunhou os Smilodectes norte-americanos e o divertido Necrolemur de Europa Ocidental, ancestrais de macacos do tamanho de um pintinho que eram parentes distantes de lêmures e társios.
Uma breve digressão: os lêmures de Madagascar
Falando em lêmures, nenhum relato da evolução dos primatas estaria completo sem uma descrição dos ricos variedade de lêmures pré-históricos que habitavam a ilha de Madagascar, no Oceano Índico, na costa leste da África costa. A quarta maior ilha do mundo, depois da Groenlândia, Nova Guiné e Bornéu, Madagascar se separou do continente africano cerca de 160 milhões de anos atrás, durante o final jurássico período, e depois do subcontinente indiano em qualquer lugar de 100 a 80 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo médio a tardio. O que isso significa, é claro, é que é praticamente impossível para qualquer primata mesozóico ter evoluído em Madagascar antes dessas grandes cisões - então de onde vieram todos esses lêmures?
A resposta, até onde os paleontologistas podem dizer, é que alguns primatas do Paleoceno ou Eoceno conseguiram flutuar para Madagascar de a costa africana em palha emaranhada de troncos, uma jornada de 320 quilômetros que poderia ter sido realizada em questão de dias. Fundamentalmente, os únicos primatas que conseguiram fazer essa viagem com sucesso foram lêmures e não outros tipos de macacos - e uma vez abrigados em sua enorme ilha, esses pequenos os progenitores estavam livres para evoluir para uma ampla variedade de nichos ecológicos ao longo das dezenas de milhões de anos seguintes (até hoje, o único lugar na terra em que você pode encontrar lêmures é Madagáscar; esses primatas morreram milhões de anos atrás na América do Norte, Eurásia e até na África).
Dado seu relativo isolamento e a falta de predadores eficazes, os lêmures pré-históricos de Madagascar estavam livres para evoluir em algumas direções estranhas. o Pleistoceno A época testemunhou lêmures de tamanho grande, como o Archaeoindris, do tamanho de um gorila moderno, e o Megaladapis menor, que "apenas" pesava mais ou menos 30 quilos. Inteiramente diferentes (mas é claro que estão intimamente relacionados) foram os chamados lêmures "preguiçosos", primatas como Babakotia e Paleopropithecus que pareciam e se comportavam como preguiças, subindo preguiçosamente em árvores e dormindo de cabeça para baixo galhos. Infelizmente, a maioria desses lêmures lentos, confiantes e estúpidos estava fadada à extinção quando os primeiros colonos humanos chegaram a Madagascar, cerca de 2.000 anos atrás.
Macacos do Velho Mundo, Macacos do Novo Mundo e os Primeiros Macacos
Freqüentemente usada de forma intercambiável com "primata" e "macaco", a palavra "símio" deriva de Simiiformes, a infra-ordem de mamíferos que inclui macacos e macacos do velho mundo (isto é, africano e euro-asiático) e novo mundo (isto é, da América Central e do Sul) macacos; os pequenos primatas e lêmures descritos na página 1 deste artigo são geralmente referidos como "prosimianos". Se tudo isso parece confuso, o importante é lembrar que macacos do novo mundo separou-se do ramo principal da evolução símia cerca de 40 milhões de anos atrás, durante a época do Eoceno, enquanto a divisão entre macacos e macacos do velho mundo ocorreu cerca de 25 milhões de anos depois.
A evidência fóssil para macacos do novo mundo é surpreendentemente pequena; Até o momento, o gênero mais antigo já identificado é Branisella, que viveu na América do Sul entre 30 e 25 milhões de anos atrás. Normalmente, para um macaco do mundo novo, Branisella era relativamente pequena, com um nariz achatado e uma cauda preênsil (por incrível que pareça, macacos do velho mundo nunca conseguiu desenvolver esses apêndices flexíveis e compreensivos). Como Branisella e seus colegas macacos do novo mundo chegaram da África à América do Sul? Bem, o trecho de oceano Atlântico separar esses dois continentes foi cerca de um terço menor 40 milhões de anos atrás do que é hoje, então é concebível que alguns macacos do velho mundo viajassem acidentalmente, em sapê flutuante de madeira flutuante.
De maneira justa ou injusta, os macacos do velho mundo são frequentemente considerados significativos apenas na medida em que acabam gerando macacos, depois hominídeos e depois humanos. Um bom candidato a uma forma intermediária entre macacos do mundo antigo e macacos do mundo antigo era o Mesopithecus, um primata parecido com um macaco que, como os macacos, buscava folhas e frutas durante o dia. Outra forma de transição possível foi Oreopithecus (chamado de "monstro dos biscoitos" pelos paleontologistas), um primata europeu que habitava uma ilha que possuía uma estranha mistura de características de macaco e macaco, mas (de acordo com a maioria dos esquemas de classificação) deixaram de ser verdadeiras hominídeo.
A evolução dos macacos e dos hominídeos durante a época do mioceno
Aqui é onde a história fica um pouco confusa. Durante o Mioceno época, de 23 a 5 milhões de anos atrás, uma variedade desconcertante de macacos e hominídeos habitava as selvas da África e da Eurásia (os macacos são distintos dos macacos principalmente pela falta de cauda e braços e ombros mais fortes, e os hominídeos se distinguem dos macacos principalmente pelas posturas eretas e maiores cérebros). O macaco africano não-hominídeo mais importante foi Pliopithecus, que pode ter sido ancestral dos gibões modernos; um primata ainda mais cedo, Propliopithecus, parece ter sido ancestral de Pliopithecus. Como seu status não-hominídeo implica, Pliopithecus e macacos relacionados (como Procônsul) não eram diretamente ancestrais aos humanos; por exemplo, nenhum desses primatas andava com dois pés.
A evolução dos macacos (mas não os hominídeos) realmente atingiu seu ritmo durante o Mioceno posterior, com a Dryopithecuso enorme Gigantopithecus (que era aproximadamente o dobro do tamanho de um gorila moderno), e o ágil Sivapithecus, que agora é considerado o mesmo gênero que Ramapithecus (acontece que fósseis menores de Ramapithecus provavelmente eram fêmeas de Sivapithecus!) Sivapithecus é especialmente importante porque este foi um dos primeiros macacos a se aventurar das árvores e sair para os campos africanos, uma transição evolutiva crucial que pode ter sido estimulada por das Alterações Climáticas.
Os paleontologistas discordam dos detalhes, mas o primeiro hominídeo verdadeiro parece ter sido o Ardipithecus, que andava (ainda que desajeitadamente e ocasionalmente) com dois pés, mas tinha apenas um cérebro do tamanho de um chimpanzé; ainda mais tentadoramente, parece não ter havido muita diferenciação sexual entre machos e fêmeas de Ardipithecus, o que torna esse gênero irritantemente semelhante aos seres humanos. Alguns milhões de anos após o Ardipithecus, surgiram os primeiros hominídeos indiscutíveis: o Australopithecus (representado por o famoso fóssil "Lucy"), que tinha apenas 1,80m de altura, mas andava sobre duas pernas e tinha um cérebro invulgarmente grande, e Paranthropus, que já foi considerado ser uma espécie de Australopithecus, mas ganhou seu próprio gênero graças à sua cabeça muscular extraordinariamente grande e correspondentemente maior cérebro.
Tanto o Australopithecus quanto o Paranthropus viveram na África até o início da época do Pleistoceno; os paleontologistas acreditam que uma população de Australopithecus foi o progenitor imediato do gênero Homo, a linhagem que acabou evoluindo (até o final do Pleistoceno) para nossa própria espécie, Homo sapiens.