James Madison é conhecido como o Pai da Constituição. Antes de o Convenção constitucionalMadison passou muitas horas estudando estruturas governamentais de todo o mundo antes de ter a idéia básica de uma república mista. Embora ele não tenha escrito pessoalmente todas as partes da Constituição, ele foi um participante importante em todas as discussões e argumentou com força por muitos itens que eventualmente, entrar na Constituição, incluindo representação populacional no Congresso, necessidade de freios e contrapesos e apoio a um forte governo federal executivo.
Madison foi ao Congresso para pedir uma declaração de guerra contra a Inglaterra que iniciou o Guerra de 1812. Isso porque os britânicos não parariam de assediar navios americanos e impressionar soldados. Os americanos lutaram no começo, perdendo Detroit sem lutar. A Marinha se saiu melhor, com Comodoro Oliver Hazard Perry liderando a derrota dos britânicos no lago Erie. No entanto, os britânicos ainda conseguiram marchar em Washington, não sendo detidos até que estivessem a caminho de Baltimore. A guerra terminou em 1814 com um impasse.
Junto com Alexander Hamilton e John Jay, James Madison foi o autor do Documentos Federalistas. Esses 85 ensaios foram impressos em dois jornais de Nova York como forma de argumentar pela Constituição para que Nova York concordasse em ratificá-lo. Um dos mais famosos artigos é o número 51, que Madison escreveu, declarou a famosa citação "Se os homens fossem anjos, nenhum governo seria necessário ..."
Madison foi um dos principais defensores da aprovação das dez primeiras emendas à Constituição, conhecidas coletivamente como Declaração de Direitos. Estes foram ratificados em 1791.
Dolley Payne Todd Madison foi uma das primeiras-damas mais amadas e conhecida como uma excelente anfitriã. Quando Thomas Jefferson's esposa morreu enquanto ele servia como presidente, ela o ajudou nas funções oficiais do estado. Quando se casou com Madison, ela foi renegada pela Sociedade dos Amigos, pois seu marido não era um quacre. Ela teve apenas um filho em um casamento anterior.
Durante seu mandato, duas leis de comércio exterior foram aprovadas: a Lei de Não-Relações de 1809 e a Lei de Macon nº 2. A Lei de não relações sexuais era relativamente pouco aplicável, permitindo que os EUA negociassem com todas as nações, exceto a França e a Grã-Bretanha. Madison estendeu a oferta de que, se um país trabalhasse para proteger os interesses dos navios americanos, eles teriam permissão para negociar. Em 1810, esse ato foi revogado com o Projeto de Lei nº 2 da Macon. Disse que qualquer nação que parasse de atacar navios americanos seria favorecida e os EUA parariam de negociar com a outra nação. A França concordou, mas a Grã-Bretanha continuou a impressionar os soldados.
Quando os britânicos marcharam em Washington durante a Guerra de 1812, eles queimaram muitos edifícios importantes incluindo o Navy Yards, o inacabado edifício do Congresso dos EUA, o Treasury Building e o White Casa. Dolley Madison fugiu da Casa Branca levando muitos tesouros com ela quando o perigo de ocupação era aparente. Nas palavras dela: "A essa hora tardia, foi comprada uma carroça, e eu a enchi de pratos e os artigos portáteis mais valiosos, pertencentes à casa... Nosso amável amigo, Sr. Carroll, veio apressar minha partida e de muito mau humor comigo, porque insisto em esperar até que a grande figura do general Washington seja protegida e ela precise ser desaparafusada do parede... Ordenei que a moldura fosse quebrada e a tela removida. "
o Convenção de Hartford foi uma reunião federalista secreta com indivíduos de Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, Nova Hampshiree Vermont, que se opuseram às políticas comerciais de Madison e à Guerra de 1812. Eles propuseram uma série de emendas que desejavam aprovar para tratar de questões que tiveram com a Guerra e os embargos. Quando a guerra terminou e as notícias sobre a reunião secreta foram divulgadas, o Partido Federalista foi desacreditado e acabou desmoronando.