Cuauhtémoc, o último governante asteca, é um enigma. Embora os conquistadores espanhóis sob Hernan Cortes o tenham mantido em cativeiro por dois anos antes de executá-lo, pouco se sabe sobre ele. Como o último Tlatoani ou Imperador da Mexica, a cultura dominante no Império AstecaCuauhtémoc lutou amargamente contra os invasores espanhóis, mas viveu para ver seu povo derrotado, seus A magnífica cidade capital de Tenochtitlan foi completamente queimada, seus templos saqueados, profanados e destruído. O que se sabe sobre essa figura corajosa e trágica?
Quando a expedição de Cortes apareceu pela primeira vez nas margens da Costa do Golfo, muitos dos astecas não sabiam o que fazer com eles. Eles eram deuses? Homens? Aliados? Inimigos? O principal desses líderes indecisos era Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani do Império. Não é assim, Cuauhtémoc.
Desde o início, ele viu os espanhóis como eles eram: uma ameaça grave, diferente de qualquer outra que o Império já tivesse visto. Ele se opôs ao plano de Montezuma de permitir que eles entrassem em Tenochtitlan e lutou ferozmente contra eles quando seu primo Cuitlahuac substituiu Montezuma. Sua desconfiança infalível e ódio aos espanhóis ajudaram a subir à posição de Tlatoani após a morte de Cuitlahuac.
Uma vez no poder, Cuauhtémoc fez todos os esforços para derrotar o odiado espanhol conquistadores. Ele enviou guarnições aos principais aliados e vassalos para impedir que eles mudassem de lado. Ele tentou, sem sucesso, convencer os tlaxcalanos a atacar seus aliados espanhóis e massacrá-los. Seus generais quase cercaram e derrotaram uma força espanhola, incluindo Cortés em Xochimilco. Cuauhtémoc também ordenou que seus generais defendessem as causas da cidade, e os espanhóis designados para atacar dessa maneira achavam as coisas muito difíceis.
Os mexicas eram liderados por um tlatoani: a palavra significa "quem fala" e a posição era aproximadamente equivalente ao imperador. A posição não era herdada: quando um Tlatoani morreu, seu sucessor foi selecionado dentre um grupo limitado de príncipes Mexica que se destacaram em posições civis e militares. Geralmente, os anciãos mexicanos selecionavam um Tlatoani de meia-idade: Montezuma Xocoyotzin tinha trinta e poucos anos quando foi selecionado para suceder seu tio Ahuitzotl em 1502. A data exata de nascimento de Cuauhtémoc é desconhecida, mas acredita-se que tenha cerca de 1500, fazendo com que ele tivesse apenas vinte anos quando ascendeu ao trono.
Após a morte no final de 1520 de Cuitlahuac, o Mexica precisava selecionar um novo Tlatoani. Cuauhtémoc tinha muito a seu favor: ele era corajoso, tinha a linhagem certa e há muito se opunha aos espanhóis. Ele também tinha outra vantagem em relação à concorrência: Tlatelolco. O distrito de Tlatelolco, com seu famoso mercado, já foi uma cidade separada. Embora as pessoas também fossem mexicas, Tlatelolco havia sido invadido, derrotado e absorvido em Tenochtitlan por volta de 1475.
A mãe de Cuauhtemoc era uma princesa tlatelolcan, filho de Moquíhuix, o último dos governantes independentes de Tlatelolco, e Cuauhtémoc havia servido em um conselho que supervisionava o distrito. Com os espanhóis nos portões, o Mexica não podia pagar uma divisão entre Tenochtitlan e Tlatelolco. A seleção de Cuauhtemoc atraiu o povo de Tlatelolco, e eles lutaram bravamente até que ele foi capturado em 1521.
Pouco depois de ser capturado, os espanhóis perguntaram a Cuauhtémoc o que havia acontecido fortuna em ouro, prata, pedras preciosas, penas e muito mais do que haviam deixado para trás em Tenochtitlan quando fugiram da cidade no Noite das Dores. Cuauhtémoc negou ter qualquer conhecimento sobre isso. Eventualmente, ele foi torturado, junto com Tetlepanquetzatzin, o Senhor de Tacuba.
Quando os espanhóis estavam queimando seus pés, o senhor de Tacuba olhou para Cuauhtémoc em busca de algum sinal de que ele deveria falar, mas o antigo Tlatoani apenas sofreu a tortura, dizendo: "Estou gostando de algum tipo de prazer ou banho?" Cuauhtémoc acabou dizendo aos espanhóis que antes a perda de Tenochtitlan, ele ordenara que o ouro e a prata fossem jogados no lago: os conquistadores só conseguiram resgatar algumas bugigangas do águas turvas.
Em 13 de agosto de 1521, quando Tenochtitlan ardeu e a resistência Mexica havia diminuído para alguns punhados de caças espalhados pela cidade, uma canoa de guerra solitária tentou escapar da cidade. Um dos brigantinos de Cortés, comandado por Garcí Holguín, navegou atrás dele e o capturou, apenas para descobrir que o próprio Cuauhtémoc estava a bordo. Outro brigantino, comandado por Gonzalo de Sandoval, se aproximou e, quando Sandoval soube que o imperador estava a bordo, ele exigiu que Holguín o entregasse para que ele, Sandoval, pudesse entregá-lo a Cortes. Embora Sandoval o tenha ultrapassado, Holguín recusou. Os homens brigaram até que o próprio Cortes se encarregou do cativo.
Segundo testemunhas oculares, quando Cuauhtémoc foi capturado, ele pediu a Cortes que o matasse, apontando a adaga que o espanhol usava. Eduardo Matos, o eminente arqueólogo mexicano, interpretou essa ação como significando que Cuauhtémoc estava pedindo para ser sacrificado aos deuses. Como ele acabara de perder Tenochtitlan, isso teria atraído o imperador derrotado, pois oferecia uma morte com dignidade e significado. Cortes recusou e Cuauhtémoc viveu por mais quatro anos miseráveis como prisioneiro dos espanhóis.
Cuauhtémoc foi prisioneiro dos espanhóis de 1521 até sua morte em 1525. Hernan Cortes temia que Cuauhtemoc, um corajoso líder reverenciado por seus súditos em Mexica, pudesse iniciar uma rebelião perigosa a qualquer momento, então ele o manteve sob guarda na Cidade do México. Quando Cortés foi para Honduras em 1524, ele trouxe Cuauhtémoc e outros nobres astecas com ele, porque tinha medo de deixá-los para trás. Quando a expedição foi acampada perto de uma cidade chamada Itzamkánac, Cortes começou a suspeitar que Cuauhtémoc e o ex-senhor de Tlacopan estavam tramando uma conspiração contra ele e ele ordenou que os dois fossem enforcados.
O registro histórico é silencioso sobre o que aconteceu com o corpo de Cuauhtemoc após sua execução em 1525. Em 1949, alguns moradores da pequena cidade de Ixcateopan de Cuauhtémoc desenterraram alguns ossos que eles alegaram serem os do grande líder. A nação ficou muito feliz com o fato de os ossos desse herói perdido há muito tempo poderem ser honrados, mas uma investigação de arqueólogos treinados revelou que eles não eram dele. O povo de Ixcateopan prefere acreditar que os ossos são genuínos e estão em exibição em um pequeno museu lá.
Muitos mexicanos modernos consideram Cuauhtémoc um grande herói. Em geral, os mexicanos vêem a conquista como uma invasão sangrenta e não provocada pelos espanhóis, impulsionada principalmente pela ganância e pelo zelo missionário fora de lugar. Cuauhtémoc, que lutou contra os espanhóis da melhor maneira possível, é considerado um herói que defendeu sua terra natal desses invasores vorazes. Hoje, existem cidades e ruas nomeadas por ele, além de uma estátua majestosa dele no cruzamento de Insurgentes e Reforma, duas das avenidas mais importantes da Cidade do México.