Há um remanescente fantasmagórico da morte de uma estrela lá fora, no céu noturno. Não pode ser visto a olho nu. No entanto, observadores de estrelas podem vislumbrá-lo através de um telescópio. Parece um leve fio de luz, e os astrônomos há muito chamam de Nebulosa do Caranguejo.
Os restos fantasmagóricos de uma estrela morta
Esse objeto fraco e de aparência confusa é tudo o que resta de uma estrela massiva que morreu em uma explosão de supernova milhares de anos atrás. A mais recente imagem recente dessa nuvem de gás quente e poeira foi tirada pela telescópio espacial Hubblee mostra detalhes surpreendentes da nuvem em expansão. Não é bem assim que parece em um telescópio do tipo quintal, mas ainda vale a pena pesquisar de novembro a março de cada ano.
A Nebulosa do Caranguejo cerca de 6.500 anos-luz da Terra na direção da constelação de Touro. A nuvem de detritos tem se expandido desde a explosão original e agora cobre uma área de espaço com cerca de 10 anos-luz de diâmetro. As pessoas costumam perguntar se o Sol vai explodir assim. Felizmente, a resposta é "não". Não é massivo o suficiente para criar tal visão. Nossa estrela terminará seus dias como
uma nebulosa planetária.O caranguejo através da história
Para qualquer pessoa viva no ano de 1054, o Caranguejo teria sido tão brilhante que poderia vê-lo durante o dia. Foi facilmente o objeto mais brilhante no céu, além do Sol e da Lua, por vários meses. Então, como todas as explosões de supernova, começou a desaparecer. Os astrônomos chineses observaram sua presença no céu como uma "estrela convidada", e acredita-se que o povo Anasazi que vivia no sudoeste dos EUA também notou sua presença. Estranhamente, NÃO há menções a isso nas histórias européias da época, o que é um tanto estranho, pois havia pessoas observando o céu. Alguns historiadores sugeriram que talvez as guerras e a fome impedissem as pessoas de prestar muita atenção às vistas celestes. Quaisquer que sejam, as razões, as menções históricas dessa visão impressionante eram bastante limitadas.
A Nebulosa do Caranguejo ganhou esse nome em 1840, quando William Parsons, o Terceiro Conde de Rosse, usando um telescópio de 36 polegadas, criou um desenho de uma nebulosa que viu que achava que parecia um caranguejo. Com o telescópio de 36 polegadas, ele não conseguiu resolver completamente a rede colorida de gás quente ao redor do pulsar. Mas, ele tentou novamente alguns anos depois com um telescópio maior e, em seguida, pôde ver mais detalhes. Ele observou que seus desenhos anteriores não eram representativos da verdadeira estrutura da nebulosa, mas o nome Nebulosa do Caranguejo já era popular.
O que fez o caranguejo o que é hoje?
O Caranguejo pertence a uma classe de objetos chamados restos de supernovas (que os astrônomos abreviam para "SNR"). Eles são criados quando uma estrela muitas vezes a massa do Sol entra em colapso e se recupera em uma explosão catastrófica. Isso é chamado de supernova.
Por que a estrela faz isso? Estrelas maciças eventualmente Ficar sem combustível em seus núcleos, ao mesmo tempo em que estão perdendo suas camadas externas para o espaço. Essa expansão do material estelar é chamada de "perda de massa" e, na verdade, começa muito antes da estrela morrer. Fica mais intenso à medida que a estrela envelhece, e assim os astrônomos reconhecem a perda de massa como uma marca registrada de uma estrela que está envelhecendo e morrendo, especialmente se houver muita coisa acontecendo.
Em algum momento, a pressão externa do núcleo não pode conter o peso maciço das camadas externas. Elas entram em colapso e então tudo explode em uma violenta explosão de energia. Isso envia enormes quantidades de material estelar para o espaço. Isso forma o "remanescente" que vemos hoje. O núcleo restante da estrela continua contraindo sob sua própria gravidade. Eventualmente, ele forma um novo tipo de objeto chamado uma estrela de nêutrons.
O Pulsar de Caranguejo
A estrela de nêutrons no coração do Caranguejo é muito pequena, provavelmente a apenas alguns quilômetros de largura. Mas é extremamente denso. Se alguém tivesse uma lata de sopa cheia de material estelar de nêutrons, ela teria aproximadamente a mesma massa que a Lua da Terra!
O pulsar em si está aproximadamente no centro da nebulosa e gira muito rápido, cerca de 30 vezes por segundo. Estrelas de nêutrons rotativas como essa são chamadas pulsares (derivadas das palavras PULSating stARS). O pulsar dentro do caranguejo é um dos mais poderosos já observados. Ele injeta tanta energia na nebulosa que os astrônomos podem detectar a luz que flui para longe da nuvem em praticamente todos os comprimentos de onda, desde fótons de rádio de baixa energia até a mais alta energia raios gama.
A Nebulosa do Vento Pulsar
A Nebulosa do Caranguejo também é conhecida como nebulosa de vento pulsar ou PWN. Um PWN é uma nebulosa criada pelo material que é ejetado por um pulsar interagindo com gás interestelar aleatório e o próprio campo magnético do pulsar. Os PWNs geralmente são difíceis de distinguir dos SNRs, pois costumam parecer muito semelhantes. Em alguns casos, os objetos aparecerão com um PWN, mas sem SNR. A Nebulosa do Caranguejo contém um PWN dentro do SNR e aparece como uma espécie de área nublada no meio da imagem do HST.
Os astrônomos continuam estudando o Caranguejo e traçando o movimento externo de suas nuvens remanescentes. O pulsar continua sendo um objeto de grande interesse, assim como o material que está "acendendo", enquanto gira seu feixe de luz durante uma rotação rápida.
Editado por Carolyn Collins Petersen.